La cathédrale de Ninotsminda est une ancienne église géorgienne située en Kakhétie, remarquable par son importance historique et son patrimoine architectural. Malheureusement, une grande partie de la structure s'est effondrée au milieu du XIXe siècle, mais elle demeure l'un des premiers exemples d'architecture ecclésiastique géorgienne, se classant parmi les trois premiers édifices de ce type. Elle est chronologiquement le deuxième tétraconque, précurseur direct du célèbre monastère de Djvari.
La construction de la cathédrale débuta en 575 apr. J.-C., à l'époque où les derniers pères assyriens s'éteignaient. Juste avant cette date, la première église tétraconque, connue sous le nom de Gavazi, fut érigée en Kakhétie. Suite à cette première expérience, la cathédrale de Ninotsminda fut construite, ouvrant la voie au célèbre monastère de Djvari, qui allait plus tard émerger de cette lignée architecturale.
Au XVIe siècle, l'église était ornée de fresques. Cependant, des témoignages historiques suggèrent qu'en 16, l'évêque Savva Tusishvili apporta des modifications au dôme, qui finirent par entraîner son effondrement lors d'un tremblement de terre en 1750. Les murs de la cathédrale résistèrent encore quelques années avant de s'effondrer en 1824. Suite à cet effondrement, une simple église en briques fut ajoutée au mur ouest du temple.
Aujourd'hui, la cathédrale de Ninotsminda revêt une importance capitale dans l'évolution de l'architecture géorgienne, car elle est antérieure au monastère de Djvari à Mtskheta et a servi de modèle à la forme tétraconque qui allait devenir si importante dans les constructions ultérieures. Il ne reste aujourd'hui que l'abside orientale et une partie du mur occidental. L'abside en ruine est ornée de fresques du XVIe siècle représentant l'Hodiguitria, bien que celles-ci aient été gravement vandalisées et portent des impacts de balles infligés par des bandits daghestanais aux XVIIIe et XIXe siècles. Les contours des fondations indiquent que l'église présentait à l'origine un centre octogonal entouré de niches d'angle. Les archives historiques révèlent que des travaux de restauration ont eu lieu aux Xe et XIe siècles, ainsi qu'en 16 et 18. Cependant, la cathédrale s'est finalement effondrée lors des tremblements de terre de 19 et 10 et n'a jamais été reconstruite.
Au sein du même complexe se dresse un imposant clocher en briques datant du règne du roi Léon de Kakhétie (1520-1574). Les trois étages inférieurs du clocher servaient de pièces d'habitation, chaque étage étant doté d'une cheminée. La disposition décalée des briques sur la façade extérieure crée des motifs géométriques, reflétant l'influence culturelle de la Perse safavide, également visible dans l'arc brisé au-dessus de l'entrée.
Le complexe de Ninotsminda est entouré de fortifications comprenant des tours d'angle et une courtine crénelée, datant des XVIe et XVIIe siècles. La porte d'entrée fortifiée est ornée de tours saillantes ornées de mâchicoulis en forme de ruche.
Aujourd'hui, la cathédrale se trouve sur le site d'un monastère de femmes dédié à sainte Nina, toujours en activité. L'espace est propre et bien entretenu, avec des fleurs épanouies et une pelouse soigneusement entretenue autour de l'église. Le monastère est entouré d'un mur d'enceinte percé de tours, créant une atmosphère sereine.
Bien que les fresques de l'église soient tardives, datant du XVIe siècle, seule une représentation de la Vierge Marie, gravement endommagée, subsiste dans l'abside de l'autel, ainsi que des fragments d'images angéliques et une partie mieux préservée au-dessus de l'autel. Outre les fresques, quelques motifs ornementaux de la façade et quelques inscriptions en écriture asomtavruli ont survécu. Les matériaux de construction suggèrent que l'église a subi plusieurs rénovations ou restaurations au fil des ans, certaines sections étant réalisées en grès gris, en calcaire coquillier et en brique. Les vestiges des murs révèlent une structure construite en gros galets et revêtue de pierre de taille.
Au-delà de la cathédrale elle-même, les environs présentent divers édifices, dont l'enceinte fortifiée avec ses tours et le clocher, construit au XVIe siècle et d'une conception assez primitive. À proximité se trouve le palais épiscopal, construit entre 16 et 1774, qui fait aujourd'hui partie du complexe monastique et dont l'accès est soumis à autorisation.
L'ensemble du complexe est niché dans le paisible village verdoyant de Ninotsminda.
La cathédrale se trouve dans le village kakhétien de Ninotsminda, souvent confondu avec le chef-lieu du district du même nom dans la région de Ninotsminda. Pourtant, il s'agit de deux lieux distincts. Ce petit village se trouve au pied des monts Gombori, faisant office de banlieue de Sagarejo. Vous pouvez facilement rejoindre Ninotsminda en prenant un minibus depuis la station de métro Samgori de Tbilissi jusqu'à Sagarejo. L'église n'est pas visible depuis la route principale, mais un panneau discret se trouve à la sortie. De là, il ne vous faudra que quelques centaines de mètres à pied pour atteindre votre destination.