Perché sur la rive droite du Rioni, à deux pas de l'emblématique cathédrale de Bagrati, se trouve l'un des plus beaux trésors de verdure de Koutaïssi : le Jardin botanique. Son entrée principale, rue Leselidze, accueille les visiteurs dans un écrin de flore mondiale. Les origines du jardin remontent au XIXe siècle et, au fil des décennies, son territoire s'est considérablement agrandi. Il est aujourd'hui le deuxième plus grand jardin botanique de Géorgie. Abritant près de 19 espèces d'arbres, d'arbustes et de plantes du monde entier, dont beaucoup sont inscrites au Livre rouge des espèces menacées, le jardin est non seulement un sanctuaire de la nature, mais aussi un lieu d'émerveillement et de recueillement.
Pourtant, au milieu des spécimens botaniques rares, le véritable cœur du jardin n'est pas une plante, mais plutôt un arbre qui abrite le divin : un chêne de 400 ans dont le tronc est orné d'une chapelle. Ce sanctuaire vivant est devenu l'attraction la plus visitée du jardin. Le creux au cœur de l'arbre s'est formé naturellement au milieu du XXe siècle. Pendant des années, les employés du parc ont craint que le vieux chêne ne meure. Mais chaque printemps, contre toute attente, l'arbre millénaire bourgeonnait et refleurissait. Inspiré par ce miracle de résilience, le directeur du jardin a imaginé quelque chose d'extraordinaire : une chapelle nichée dans l'arbre. Les habitants ont apporté des icônes pour meubler l'espace, transformant le creux en lieu de prière. Aujourd'hui, le Jardin botanique et son chêne sacré attirent chaque jour des centaines de visiteurs, locaux comme touristes, qui viennent non seulement admirer sa beauté, mais aussi ressentir sa paisible vénération.
La ville de Koutaïssi, située dans la région fertile d'Iméréthie, regorge de verdure, favorisée par un climat tempéré et accueillant. Bien que le jardin actuel ait été officiellement inauguré en 1969, ses racines sont bien plus profondes. Le Jardin botanique actuel est l'héritier d'un espace vert du XIXe siècle qui occupait autrefois le même terrain.
La mission première de la création du jardin était de collecter et de cultiver des espèces végétales non indigènes à la Géorgie. Au fil des ans, certains des agronomes les plus renommés, géorgiens et étrangers, ont contribué à son développement. Parmi eux, l'horticulteur écossais Jacob Marr a laissé une empreinte indélébile. Sous sa direction, le Jardin botanique a vu le jour. Il a organisé l'expédition de ses premières plantes exotiques, notamment des théiers, des cotonniers et des agrumes. À sa demande, des graines d'indigotier, connue pour sa teinture bleue, ont été importées de Crimée. Marr a introduit des espèces d'arbres exotiques comme les magnolias et les chênes-lièges et a veillé à ce que le jardin suive le rythme des pratiques horticoles modernes en important des outils et des méthodes d'Europe. Mentor passionné, il a également formé de jeunes agronomes sur place. Jacob Marr a passé la majeure partie de sa vie en Géorgie, gagnant un profond respect pour sa précieuse contribution au patrimoine botanique du pays.
Tout au long de sa longue histoire, la mission du jardin est restée constante : la protection et la préservation des plantes rares. Aujourd'hui, sa flore comprend plus de 200 genres appartenant à 80 familles botaniques, dont 73 appartiennent au règne des plantes à fleurs.
Au cours de la dernière décennie, le Jardin botanique a connu une transformation remarquable. Un financement important a permis d'aménager de nouveaux aménagements paysagers : de charmants bassins artificiels, de douces fontaines, des bancs confortables et des belvédères ombragés, tous reliés par de nouveaux sentiers pavés. Un amphithéâtre moderne a également été construit sur place, où des groupes locaux divertissent régulièrement les visiteurs et où des projections de films en soirée apportent une touche culturelle en plein air.
La merveille la plus précieuse du jardin est cependant un chêne rare de la Quercus hartwissiana Espèce — un arbre officiellement inscrit au Livre rouge en raison de son statut d'espèce menacée. Cet ancien gardien, aujourd'hui âgé de plus de 400 ans, est devenu un phare spirituel lorsqu'une chapelle a été construite à l'intérieur de son tronc en janvier 2014. Le creux dans l'arbre était apparu naturellement au siècle précédent, et pendant de nombreuses années, les gardiens ont craint que le vénérable chêne ne soit proche de sa fin. Pourtant, printemps après printemps, il a continué à produire des feuilles vertes et des glands — un témoignage vivant de sa persévérance.
D'une hauteur de 45 mètres et d'un diamètre de tronc d'environ deux mètres, l'arbre est suffisamment spacieux pour accueillir jusqu'à trois personnes. Les murs de la chapelle sont ornés d'icônes sacrées, toutes offertes par les habitants. Avant de transformer l'arbre en chapelle, l'administration du Jardin botanique a sollicité et obtenu la bénédiction de l'Église orthodoxe géorgienne.
L'idée est née de l'imagination d'Amiran Khvadagiani, directeur du jardin. Fait remarquable, la structure interne de l'arbre n'a nécessité quasiment aucune modification. Des experts ont soigneusement nettoyé l'écorce et l'ont traitée avec une solution antiseptique pour préserver sa santé. L'objectif de Khvadagiani était de créer un lieu véritablement unique au sein du jardin. Les chapelles à l'intérieur des arbres sont rares, mais pas inédites. La France abrite une célèbre chapelle en chêne en Normandie, considérée comme le plus vieux chêne du pays. En Grèce, une chapelle repose dans un platane centenaire dans le village de Plataniontissa, à environ 190 kilomètres d'Athènes. Mais la Géorgie n'avait jamais rien vu de tel, jusqu'à présent.