Palais Geguti

À seulement huit kilomètres au sud du centre de Koutaïssi se trouvent un joyau ancien et méconnu : les ruines du palais de Geguti, le plus grand palais royal jamais construit en Géorgie. Nichés près des rives du Rioni, les vastes vestiges de ce complexe autrefois majestueux couvrent une superficie de plus de 2,000 XNUMX mètres carrés.

Le palais Geguti est l'un des monuments les plus importants de l'architecture séculière géorgienne primitive. Son importance réside dans la rareté de telles structures profanes, la plupart des monuments médiévaux géorgiens subsistants étant des églises ou des monastères. Si les chroniques médiévales décrivent souvent la splendeur architecturale des édifices séculiers géorgiens, rares sont les sites de ce type qui subsistent intacts aujourd'hui. Ce que nous savons de leur ampleur et de leur savoir-faire provient en grande partie de vestiges modestes comme ceux-ci.

Malgré d'importantes recherches archéologiques, la date précise de la fondation du palais reste incertaine. On sait cependant que ses différentes sections ont été construites à des époques différentes, reflétant l'évolution des besoins et des styles de l'époque :

• La structure la plus ancienne est un simple bâtiment d'une seule pièce avec une cheminée, qui remonterait au 8e ou 9e siècle.

• La résidence royale principale a été construite plus tard, sous le règne du roi George III (1156-1184).

• La majeure partie du complexe a été érigée vers le XIIe siècle, période à laquelle le palais est mentionné pour la première fois dans le Kartlis Tskhovreba, les chroniques médiévales géorgiennes.

• Aux XIIIe et XIVe siècles, une église et plusieurs annexes furent ajoutées du côté ouest.

Au début du XIXe siècle, cette structure autrefois magnifique était tombée en ruine, presque entièrement réduite en décombres.

Malgré son état actuel, le palais de Geguti revêtit une importance capitale dans l'histoire géorgienne. Il était fréquemment cité dans les annales royales comme un lieu de retraite privilégié de la monarchie. Sous le règne de la reine Tamar, il devint le théâtre d'un épisode dramatique : en 1191, le prince Youri Bogolioubski, un noble rebelle, tenta un coup d'État et fut couronné ici par des factions dissidentes.

Des fouilles archéologiques menées en 1937 ont permis aux historiens de reconstituer la configuration originale du palais et de dégager des sections de sa structure. Des fouilles plus approfondies ont eu lieu entre 1953 et 1956, au cours desquelles les chercheurs ont mis au jour des éléments clés de l'histoire du palais et ont commencé à comprendre toute sa grandeur avant que le déclin ne s'installe.

Le palais était construit sur une base carrée d'environ trois mètres de haut. En son centre se dressait le bâtiment principal : une vaste salle couronnée d'un immense dôme qui s'élevait autrefois à près de 20 mètres de haut et s'étendait sur 14 mètres de diamètre. Ce dôme reposait sur trompes (supports architecturaux en forme de sections d'un cône) et comportait une lucarne circulaire à son sommet pour éclairer la salle en dessous.

Autour de cet espace central se trouvaient des quartiers résidentiels, des locaux techniques et des bains publics. L'ensemble du complexe était soutenu par d'imposantes colonnes de pierre et entouré de hauts murs défensifs ponctués de tours de guet.

Les matériaux utilisés pour la construction comprenaient la brique, le calcaire et les galets de rivière. Le calcaire servait à la fois à la structure et à la décoration, ornant les murs intérieurs et extérieurs. Les murs atteignaient 70 centimètres d'épaisseur, tandis que le dôme atteignait 50 centimètres. Le toit était recouvert de tuiles en céramique émaillée. À l'intérieur, le palais présentait des murs peints, des fresques et des draperies décoratives, témoignages du raffinement royal dont il faisait preuve autrefois.

En 2016, une installation en verre a été installée juste en face des ruines. Reprenant la silhouette du palais d'origine, elle offre aux visiteurs une puissante visualisation de ce à quoi la structure aurait pu ressembler à son apogée.

Aujourd'hui, les éléments les plus remarquables subsistants comprennent les vestiges de l'église du palais, des sections des murs et de la voûte de la salle centrale, ainsi que des fragments de la porte d'entrée principale et de l'escalier. Les fouilles ont également mis au jour une ancienne cave à vin, avec des tessons de qvevri — récipients traditionnels en argile géorgiens utilisés pour la fermentation du vin.

Depuis 2018, le palais de Geguti fait l'objet d'un ambitieux projet de reconstruction. Les efforts se concentrent sur la restauration de ses formes architecturales d'origine, le renforcement des structures porteuses, la reconstruction des plafonds et l'installation d'une nouvelle toiture. Ces travaux visent non seulement à préserver les vestiges de ce site majestueux, mais aussi à transmettre aux générations futures un souvenir tangible du passé royal de la Géorgie, une époque où des palais comme Geguti étaient de fiers symboles de puissance, de culture et d'artisanat.