La ville de Tskaltubo se situe à la frontière entre le Grand Caucase et les plaines de Colchide, dans la région d'Iméréthie en Géorgie. L'un de ses trésors naturels les plus remarquables est le réseau de grottes karstiques de Tskaltubo, situé à seulement 5 kilomètres de la ville. Parmi ces merveilles souterraines, la plus visitée et la mieux équipée pour le tourisme est la grotte de Prométhée, également connue sous le nom de Kumistavi.
La grotte doit son nom mythique à sa proximité avec le mont Khvamli, qui, selon une ancienne légende, serait la montagne à laquelle Prométhée aurait été enchaîné par les dieux en guise de châtiment. La grotte est située à environ 240 kilomètres de Tbilissi, contre seulement 30 kilomètres de Koutaïssi. Kumistavi a été découverte en 1984 lors d'une expédition spéléologique. Le sentier touristique de la grotte de Prométhée s'étend sur un peu plus de 1.5 kilomètre. À l'intérieur, la température de l'air et de l'eau se maintient à 14 °C (57 °F). Il est donc conseillé aux voyageurs d'emporter des vêtements chauds pour visiter ce spectacle naturel remarquable. La grotte propose non seulement des visites guidées souterraines pittoresques, mais aussi la possibilité de naviguer sur sa rivière intérieure en bateau.
Les profondeurs de Kumistavi abritent une faune souterraine fascinante : chauves-souris, carabes, araignées des cavernes, mille-pattes, grillons et cloportes. Mais ce qui distingue véritablement la grotte de Prométhée, ce sont ses formations minérales et cristallines éblouissantes : un ensemble impressionnant de stalactites et de stalagmites dont la formation a pris des millénaires. Outre les touristes et les passionnés de grottes, le site est également fréquenté par des personnes souffrant de troubles respiratoires, dont le microclimat a prouvé les vertus thérapeutiques.
L'idée de transformer la grotte de Prométhée en une attraction touristique à part entière est née en 2010, sous l'impulsion du président de l'époque, Mikheïl Saakachvili. Aujourd'hui, la grotte offre des spectacles de lumière laser immersifs, sublimés par une musique d'ambiance et un éclairage théâtral. L'intérieur et les espaces environnants ont été conçus par une équipe de designers allemands. Parmi leurs contributions figure une impressionnante sculpture d'homme, façonnée à partir de barres de fer et remplie de pierres. Cette statue commémore un habitant local qui, de sa propre initiative, a protégé la grotte des vandales pendant de nombreuses années avant qu'elle ne soit officiellement protégée.
Depuis des temps immémoriaux, mythes et légendes ont traversé les siècles, transmis de génération en génération, d'abord oralement, puis par écrit. Les liens culturels étroits entre la Grèce antique, le Caucase et les colonies scythes ont donné naissance à des mythologies et des personnages communs qui apparaissent dans les traditions grecques et caucasiennes.
L'un de ces personnages est le légendaire Prométhée. On pense généralement que les Grecs ont découvert ce mythe pour la première fois dans le Caucase, où l'on racontait des versions d'Amirani (en géorgien), d'Abriskil (en abkhaze) et de Mgher (en arménien), personnages héroïques qui défièrent les dieux et furent enchaînés dans les montagnes du Caucase en guise de punition pour leur compassion envers l'humanité. Amirani, en particulier, est considéré comme l'inspiration probable du Prométhée grec.
Si les deux mythes partagent le thème central de la défiance et du châtiment, il existe des différences subtiles. Dans la mythologie grecque, Prométhée vole le feu sacré de l'Olympe et le donne à l'humanité. En guise de punition, il est enchaîné à un rocher, et chaque jour un aigle vient dévorer son foie. L'organe se régénère la nuit, mais le supplice recommence le lendemain.
Dans la version caucasienne du mythe, Amirani et d'autres figures titanesques ne sont pas enchaînés aux flancs des montagnes, mais enfermés à l'intérieur, dans des grottes. Là aussi, un aigle arrive pour déchirer le foie du héros. Dans la version géorgienne, Amirani a un fidèle compagnon : un chien nommé Q'ursha. Jour et nuit, Q'ursha lèche inlassablement les chaînes de fer qui lient son maître, espérant le libérer. Mais chaque fois que le chien est sur le point de réussir – lorsqu'il ne reste plus qu'un dernier maillon à percer – les dieux envoient des forgerons pour reforger les chaînes, et la lutte reprend.
Depuis Tbilissi, les voyageurs peuvent rejoindre Tskaltubo en minibus au départ de la station de métro Didube. Il est également possible de prendre un bus ou un minibus pour Koutaïssi depuis la même station, puis de poursuivre le court trajet de 10 kilomètres jusqu'à Tskaltubo en taxi ou en navette locale depuis la gare routière de Koutaïssi.