L'Église d'Antioche

L'église Saint-Étienne, plus communément appelée Antioche sur les cartes, se trouve à l'écart des sentiers battus. Nichée derrière des quartiers résidentiels et à distance de la majestueuse cathédrale de Svetitskhoveli, elle se dresse dans la cour du monastère d'Antioche, à l'extrémité sud-est de la cité antique de Mtskheta. Au-delà, seules subsistent les eaux des rivières Aragvi et Koura, ces mêmes rivières immortalisées dans le poème de Lermontov. Mtsyri, convergeant juste en dessous des murs du monastère. La visite vaut le détour non seulement pour les vues pittoresques, mais aussi pour le sens palpable de l'antiquité : l'église a été érigée il y a plus de quinze siècles.

Ce modeste sanctuaire, situé au confluent de la Koura et de l'Aragvi, fut construit au crépuscule du règne de Mtskheta, capitale de l'ancien royaume géorgien d'Ibérie. C'est ici que régnaient autrefois les rois ibériques. La cathédrale de Svetitskhoveli devint le lieu de repos de la royauté. C'est ici, en 334 apr. J.-C., que la Géorgie embrassa officiellement le christianisme.

Ce tournant eut lieu sous le règne du roi Mirian, et environ 150 ans plus tard, son arrière-petit-fils Archil monta sur le trône et fit construire une église en l'honneur de saint Étienne. La conception fut confiée à un architecte grec. Une plaque de pierre porte encore son nom – Aurelios Akolios –, mais au-delà de cette inscription, l'histoire ne conserve aucun autre détail à son sujet.

Antioche fut construite selon le style commun à presque toutes les églises géorgiennes érigées au cours des premiers siècles suivant la christianisation du pays : un long édifice rectangulaire en pierre de hauteur modeste, avec une abside semi-circulaire à l'extrémité est abritant l'autel. Son intérieur se compose d'une seule nef simple, une conception rappelant les structures ecclésiastiques de la Rome antique et de Byzance.

Cependant, l'église s'écarte de la tradition par un point unique : son entrée ne se situe pas sur la façade occidentale, face à l'abside, comme c'est souvent le cas dans les églises orthodoxes et catholiques. Un portail à deux arches s'ouvre sur le côté de l'édifice. L'intérieur de l'église était autrefois richement décoré de fresques, mais aucune n'a survécu à quinze siècles.

L'église nouvellement construite ne servit les fidèles que pendant quelques siècles. Après sa construction, Mtskheta déclina progressivement, perdant son statut de capitale au profit de la ville émergente de Tbilissi. Contrairement au nouveau centre, Mtskheta manquait de fortifications et était mal préparée aux incursions étrangères. En 736, la ville subit un coup dévastateur lors de l'invasion arabe : elle fut pillée, incendiée et l'église d'Antioche réduite en cendres.

Les ruines de l'église restèrent intactes pendant près de mille ans. Entre le XVe et le XVIIe siècle, les efforts de reconstruction commencèrent enfin, mais la Géorgie avait déjà subi des siècles de conquêtes : Arabes, Byzantins, Turcs seldjoukides, et, au XVe siècle, les assauts brutaux des armées de Tamerlan. Huit invasions de ses forces balayèrent le pays. Finalement, un traité de paix fut signé. La guerre céda la place à la diplomatie, et dans les années qui suivirent, la Perse et l'Empire ottoman se disputèrent le contrôle, la Russie s'y joignant plus tard.

À cette époque, Mtskheta n'était guère plus qu'un petit village, et pourtant l'église Saint-Étienne était à nouveau un lieu de culte. Son intérieur fut décoré de fresques. Mais en 1801, lorsque la Géorgie fut annexée à l'Empire russe, l'Église impériale chercha à affirmer sa domination. Un ordre fut donné de recouvrir les fresques traditionnelles des églises géorgiennes de simple badigeon. Les produits chimiques utilisés corrompirent les pigments d'origine, et ces chefs-d'œuvre antiques furent perdus à jamais. Seuls quelques fragments modestes subsistent pour témoigner de ce qui était autrefois.

À l'époque soviétique, l'église fut abandonnée et tomba en ruine, laissant le bâtiment et ses environs à l'abandon. Ce n'est qu'après l'effondrement de l'Union soviétique que les travaux de restauration reprirent. La Banque unie de Géorgie finança généreusement la réhabilitation de plusieurs sites sacrés, dont l'église d'Antioche. Non seulement l'édifice lui-même fut restauré, mais les abords furent également rénovés. Le terrain fut clôturé et l'artiste Irakli Tsintsinadze fut chargé de peindre de nouvelles fresques, que les visiteurs peuvent encore admirer aujourd'hui.

L'entrée du monastère est gratuite et les visiteurs peuvent explorer l'extérieur de l'église. Cependant, ce modeste temple n'est pas ouvert selon des horaires fixes et il n'est pas rare de trouver ses portes fermées.

Mais ne vous découragez pas si vous ne pouvez pas entrer pour admirer les fresques et les détails intérieurs. À proximité se trouve un charmant verger avec une source naturelle. Le jardin ombragé offre un havre de paix pour se reposer et profiter de l'atmosphère sereine. Depuis le monastère, vous profiterez également d'une vue imprenable sur le confluent tumultueux de l'Aragvi et sur la silhouette majestueuse du monastère de Djvari, perché au sommet d'une montagne.

Pour rejoindre l'église d'Antioche depuis Tbilissi, prenez une marshrutka (minibus) en direction de Mtskheta. Ces bus partent de la gare routière de Didube, située à côté de la station de métro du même nom. Le trajet jusqu'à l'ancienne capitale de la Géorgie dure environ 15 kilomètres et une trentaine de minutes. Les marshrutkas circulent toutes les 20 minutes.

À Mtskheta, les minibus font plusieurs arrêts. Le meilleur endroit pour descendre est la cathédrale de Svetitskhoveli. Non seulement c'est un monument incontournable, mais le chemin vers Antioche est à quelques pas. Depuis la cathédrale, suivez la route qui longe la rivière Koura en direction du sud-est. Après une dizaine de minutes, le trajet se termine aux portes du monastère Saint-Étienne, où l'ancienne église d'Antioche vous attend patiemment.

Il est déconseillé de se rendre à Mtskheta depuis d'autres villes géorgiennes en transports en commun, car la plupart des bus longue distance contournent entièrement la ville. Les passagers sont souvent déposés à un carrefour situé à environ quatre kilomètres de la ville, ce qui rend l'accès direct moins pratique.