Avec une histoire riche, un emplacement pittoresque au confluent des rivières Mtkvari (Kura) et Aragvi, et une restauration à grande échelle récemment achevée, Mtskheta est devenue un lieu de pèlerinage pour les touristes et les locaux.
Les joyaux de la ville sont la cathédrale de Svetitskhoveli et le monastère de Djvari. Les visiteurs peuvent également explorer l'église de Samtavro, l'église d'Antioche, les anciens remparts de Bebris Tsikhé, le musée archéologique, la nécropole de Samtavisi et plusieurs autres sites remarquables.
Les amateurs de souvenirs seront enchantés par la promenade depuis le parking jusqu'à Svetitskhoveli, le long d'une rue au style élégant évoquant l'esprit de la Géorgie d'antan. Ici, stands d'artisans et boutiques chaleureuses proposent des churchkhelas traditionnelles, des épices locales, des objets artisanaux et des exemples d'artisanat régional. Vous pourrez même visiter un atelier de bijouterie où est fabriqué l'émail cloisonné géorgien, déguster un café ou un verre de vin local et goûter le célèbre chacha géorgien.
Le principal pôle d’attraction des pèlerins et des voyageurs à Mtskheta est la cathédrale patriarcale de Svetitskhoveli, dont le nom signifie « pilier vivifiant ».
Selon la légende, la cathédrale se dresse sur un terrain sacré. L'histoire raconte qu'un rabbin juif, Elioz, assista à la crucifixion du Christ. Ému par ce moment, il acheta la tunique du Christ et l'apporta à Mtskheta. En la recevant, sa sœur Sidonia fut si accablée de chagrin qu'elle serra la tunique contre son cœur et mourut. Elle fut enterrée avec le vêtement, et un cèdre majestueux poussa sur sa tombe.
Lorsqu'un roi géorgien voulut construire une église à cet endroit, le cèdre fut abattu et taillé en sept colonnes. L'une d'elles, cependant, ne put être soulevée. Elle resta suspendue dans les airs jusqu'à ce que sainte Nino, après de ferventes prières, la fasse redescendre et se redresser. Miraculeusement, la colonne se mit à exhaler une myrrhe parfumée.
La cathédrale actuelle a été construite au début du XIe siècle sur les fondations de cet ancien sanctuaire dédié à sainte Sidonie. Un pilier symbolique, « donneur de vie », aujourd'hui en pierre, se dresse au cœur de l'église.
Pendant près de mille ans, Svetitskhoveli a été la principale cathédrale de Géorgie, un lieu de couronnements et d'enterrements royaux, ainsi que d'intronisation des Catholicos-Patriarches géorgiens.
Les visiteurs sont priés de s'habiller modestement ; jupes et foulards sont disponibles à l'entrée pour les femmes. La cathédrale reste ouverte. Les offices ont lieu le week-end, le samedi de 17h à 00h et le dimanche de 20h à 00h. Pendant la liturgie, le silence est observé et les photos sont interdites, mais les visiteurs peuvent admirer la beauté envoûtante des chants polyphoniques géorgiens. Il est également fréquent de voir des cérémonies de mariage ou des jeunes mariés visiter la cathédrale après leur enregistrement à l'état civil.
Située à seulement cinq à dix minutes à pied de Svetitskhoveli, l'église Samtavro a été construite au 11ème siècle et se trouve dans le couvent de Sainte Nino.
L'église abrite la vénérée icône d'Iveron de la Mère de Dieu, une relique du pilier vivifiant, ainsi que les reliques des saints Shio de Mgvime et Abibus de Nekresi, fondateurs du monachisme en Géorgie. On y trouve également les tombeaux du roi Mirian et de la reine Nana, qui introduisirent le christianisme en Géorgie, ainsi que le sanctuaire du saint moderne bien-aimé, le père Gabriel, dont la mémoire attire des pèlerins de tout le pays.
A proximité, à l'endroit même où Sainte Nino aurait vécu sous un buisson de mûres au IVe siècle, se dresse la petite église Makvlovani.
Samtavro est le plus ancien monastère de femmes en activité en Géorgie, poursuivant sa mission sacrée à ce jour.
À la limite nord de la ville s'élèvent les ruines de Forteresse de Bebris Tsikhe, datant du IXe siècle. À mi-chemin entre la forteresse et le monastère de Samtavro se trouve le Nécropole de Samtavisi— l'un des plus anciens sites funéraires de Géorgie, découvert à la fin du XIXe siècle. La nécropole abrite des tombes datant du Néolithique (Xe siècle av. J.-C.) au début du Moyen Âge. Un site adjacent de l'âge du bronze, récemment découvert, ajoute à la richesse historique.
Les passionnés d'histoire apprécieront également Le musée archéologique et les vestiges des anciennes portes de la ville, qui font désormais partie d'une exposition hébergée dans l'ancien cinéma Karibche près du musée.
Un autre joyau méconnu est le Jardin botanique de Mikheil Mamulashvili (1873–1973), autrefois un incontournable des itinéraires touristiques de l'ère soviétique. Célébré dans un poème d'Evgueni Evtouchenko pour son art floral, ce jardin peut paraître aujourd'hui négligé, mais il reste fascinant. Il est situé au 7, rue M. Mamulashvili.
Un site plus industriel mais historiquement important est le Centrale hydroélectrique de Zemo-Avchala, l'une des premières centrales hydroélectriques de Géorgie, construite dans les années 1920.
À proximité se trouvait autrefois le Pont de Pompée—une prouesse d'ingénierie réalisée par les Romains en 65 av. J.-C. Bien que submergé après le lancement de la centrale hydroélectrique, ses vestiges refont surface lorsque le niveau de la rivière Mtkvari baisse.
Juste à l'extérieur de Mtskheta, les ruines de Armaztsikhé Ces vestiges marquent l'emplacement de l'ancienne résidence royale ibérique, détruite par les envahisseurs arabes au VIIIe siècle. Des fouilles en cours ont mis au jour un palais royal, un marani (cave à vin), des bains et un sarcophage. Des panneaux explicatifs en géorgien et en anglais expliquent chaque découverte. Une plateforme d'observation offre un panorama époustouflant sur Mtskheta.
Pour atteindre Armaztsikhe, traversez la rivière via le pont près de la gare et marchez environ 1 km en direction de Tbilissi jusqu'à ce qu'un panneau indique le chemin qui monte la colline.
Au nord, un petit aérodrome privé propose des vols pour une vue plongeante sur les paysages environnants de Mtskheta.
En voiture ou en taxi, vous pouvez également explorer les sites à proximité tels que l'ancienne forteresses de Nichebisi et de Ksani, le musée de la maison Chavchavadze et le domaine viticole Château Mukhrani dans le village de Mukhrani.
Perché sur une montagne face à Mtskheta, le légendaire monastère de Djvari, également connu sous le nom d'église de la Sainte-Croix, fut construit dans la première moitié du VIIe siècle à l'endroit où sainte Nino érigea une croix. C'est ce même Djvari immortalisé dans le poème de Mikhaïl Lermontov. Mtsyri.
Dominant la montagne et s'intégrant harmonieusement au paysage, le monastère offre une vue inoubliable sur le confluent des rivières, la route militaire géorgienne et la ville en contrebas. Par temps clair, on peut également apercevoir au loin le sommet enneigé du mont Kazbek.
L'extérieur est orné d'anciennes inscriptions géorgiennes et de délicats reliefs, tandis que l'intérieur présente une caractéristique architecturale rare :trompettes—à côté de vestiges de sculptures et d'ornements anciens.
L'un des sites les plus isolés et pourtant les plus chargés d'histoire de Mtskheta est l'église Saint-Étienne, ou église d'Antioche. Archil, arrière-petit-fils du roi Mirian (premier roi chrétien d'Ibérie), qui régna de 411 à 435, ordonna la construction d'un temple en son honneur. L'église fut conçue par un architecte grec. La plaque à l'entrée du bâtiment porte encore son nom – Averlios Akolios –, mais aucune autre information ne subsiste. Située dans le monastère de femmes de Stepantsminda, cette petite église paléochrétienne conserve des fragments de fresques anciennes et offre un aperçu de l'architecture sacrée la plus ancienne de Géorgie.
À environ 9 kilomètres de Mtskheta se trouve le magnifique monastère de montagne de Shio-Mgvime, fondé au VIe siècle par le moine assyrien Shio, qui passa ses derniers jours dans une grotte et fut enterré dans ses profondeurs. Les cellules troglodytes des moines, creusées à la main dans la montagne, autrefois accessibles aux pèlerins, se trouvent aujourd'hui au cœur d'une falaise abrupte, rendue dangereuse par un glissement de terrain, ce qui les rend inaccessibles au public.
Aujourd'hui, plusieurs dizaines de moines résident dans les murs sereins du monastère et accueillent toujours leurs hôtes avec chaleur et humilité. L'architecture du monastère frappe par son originalité : tous les bâtiments sont disposés en gradins à flanc de colline, s'élevant progressivement et harmonieusement. Le plus ancien et le plus fascinant d'entre eux est l'église Saint-Jean-Baptiste, dont la construction aurait été construite du vivant de Shio lui-même, ce qui en fait un lieu d'une immense importance spirituelle et historique.
Fondé vers le IVe siècle après J.-C., le monastère de Zedazeni est, selon une version de son histoire, attribué à saint Jean de Zedazeni, l'un des treize pères assyriens vénérés qui se sont rendus en Géorgie pour prêcher le monachisme et façonner le chemin spirituel du peuple géorgien.
Les visiteurs du monastère peuvent admirer les vestiges d'une basilique et une fresque du VIIIe siècle représentant saint Georges terrassant vaillamment le dragon – une image aussi riche en légendes qu'en art. Le clocher du XVIIIe siècle, véritable sentinelle silencieuse, a également été témoin de siècles de transformations. Longtemps abandonné, le monastère a été réhabilité et rouvert au début des années 8, retrouvant ainsi sa vocation de lieu de prière et de réflexion. Situé à seulement 18 kilomètres de Mtskheta, le complexe monastique est accessible à pied pour un pèlerinage pittoresque ou en voiture pour un trajet plus rapide.
L'entrée aux monastères et églises de Mtskheta est gratuite. Cependant, conformément à l'étiquette traditionnelle et au respect des lieux sacrés, il est d'usage de laisser un petit don lors de la visite d'un monastère ou d'une église.
Explorez la cathédrale de la Sainte-Trinité
Prendre le téléphérique jusqu'à Narikala
Promenez-vous dans Sharden Street
Visitez les bains historiques de soufre
Découvrez l'ancien monastère de Jvari
Admirez l'architecture de la cathédrale de Svetitskhoveli