Monastère de Samtavro

Pour les voyageurs qui n'ont jamais mis les pieds dans l'un des anciens monastères de Géorgie, leur compréhension de ce pays remarquable reste incomplète, car ces lieux sacrés constituent l'essence même de l'histoire géorgienne. Parmi les plus vénérés figure le monastère de Samtavro, niché au cœur spirituel de Mtskheta. Plus qu'un lieu de culte, c'est un symbole de fierté et d'âme nationale. Largement connu au-delà des frontières du pays, ce monastère est le lieu de repos du roi Mirian III et de sa reine Nana, les premiers monarques chrétiens de Géorgie.

Selon la légende, le couple royal embrassa le christianisme au IVe siècle grâce à la divine guidance de sainte Nino, l'illuminatrice de la Géorgie. Il n'est donc pas étonnant que ce nom Samtavro Se traduit par « domaine royal ». Le complexe monastique comprend l'église de la Transfiguration, un clocher datant de l'époque mongole, l'église Sainte-Nino et plusieurs bâtiments annexes. Facilement visible depuis le centre-ville, il est souvent visité juste après la majestueuse cathédrale de Svetitskhoveli. Dans la tradition ecclésiastique moderne, le monastère est également étroitement lié à la figure vénérée de saint Gabriel (Gabrieli Urgebadze).

Situé au confluent des rivières Mtkvari et Aragvi, le monastère relève de la juridiction spirituelle du Catholicos-Patriarche de toute la Géorgie, également archevêque de Mtskheta et de Tbilissi. Architecturalement, le temple principal est un bel exemple du style en croix inscrite, caractérisé par une ornementation sculptée unique, inégalée dans le patrimoine architectural géorgien. L'édifice, vaste et austère, se distingue par des proportions harmonieuses, des détails raffinés et une simplicité sacrée. Révéré pour la préservation d'importantes reliques chrétiennes, le monastère a toujours été un sanctuaire central de la vie ecclésiastique géorgienne.

Aujourd'hui, Samtavro est un couvent de religieuses orthodoxes. Les visiteurs sont priés de laisser un don à l'entrée. Il est strictement interdit de prendre des photos à l'intérieur du complexe.

Le monastère de Samtavro ne possède pas de site web dédié. Cependant, les visiteurs désireux d'en savoir plus peuvent explorer le site. portail en ligne dédié à Saint Gabriel de SamtavroOn peut y admirer des photographies rares du musée du temple, visionner un documentaire sur la vie de saint Gabriel et en apprendre davantage sur son parcours, tant avant qu'après sa mort. Le site présente également des récits touchants de guérisons miraculeuses, des souvenirs personnels du saint et ses profonds enseignements spirituels.

Les origines de Samtavro remontent au IVe siècle, directement liées à l'arrivée de sainte Nino. À l'époque, le site se trouvait au-delà des remparts de l'ancienne Mtskheta, près d'un ravin qui servait autrefois de fossé protecteur. À son arrivée, sainte Nino trouva d'abord refuge dans la demeure du jardinier royal. Plus tard, elle se retira dans un endroit isolé près de la limite nord de la ville, où elle vécut humblement dans un abri tissé de mûriers. Cette simple demeure, appelée Makvlovani (« lieu de la mûre »), reste une image sacrée dans la tradition chrétienne géorgienne, car sainte Nino a continué à prêcher depuis ce même refuge.

Après sa conversion au christianisme et la construction de la majestueuse cathédrale de Svetitskhoveli, le roi Mirian connut un combat spirituel : ses remords pour ses péchés passés lui rendaient difficile l'accès au temple principal. En réponse, il ordonna la construction d'une église plus modeste à l'emplacement de l'abri à mûres de sainte Nino. Elle fut baptisée l'Église Supérieure. Selon l'historien Vakhushti Bagrationi, cette ancienne structure comportait un dôme en pierre, ce qui était assez inhabituel, car les églises à coupole n'étaient pas encore courantes au IVe siècle. L'église d'origine n'existe plus et sa taille demeure inconnue, bien qu'on pense qu'elle suivait un plan basilical.

Le roi Mirian mourut en 361 et fut enterré dans ce lieu sacré. Son sarcophage de pierre, orné d'une mosaïque représentant le roi et la reine, se trouve encore à gauche de l'entrée. Dès lors, Samtavro devint principalement connu comme le lieu de sépulture du premier monarque chrétien de Géorgie. Même les portes de l'église portent leurs effigies.

Dans les années 470, sous le roi Vakhtang Gorgasali, l'épiscopat de Mtskheta fut élevé au rang de catholicossat et la résidence de l'évêque fut déplacée de Svetitskhoveli à Samtavro.

Une tragédie frappa la fin du VIe siècle : Abo de Nekresi, l'un des Pères assyriens, fut tué après son exil à Mtskheta. Ses reliques reposent aujourd'hui sous l'autel de Samtavro.

À la même époque, le monastère devint la cathédrale du diocèse de Samtavro, qui exista pendant des siècles jusqu'à sa dissolution en 1811, date à laquelle il fut fusionné avec le diocèse de Mtskheta.

L'apparence exacte du monastère entre le IVe et le XIe siècle demeure un mystère. Cependant, au début du XIe siècle, le Catholicos-Patriarche Melkisédech Ier ordonna d'importants travaux de rénovation : le sanctuaire fut agrandi, des portes sud furent ajoutées et l'intérieur fut richement orné de sculptures ornementales.

Au fil des siècles, l'église fut maintes fois détruite et reconstruite. Un violent tremblement de terre en 1283 renversa le dôme, et l'invasion de Tamerlan un siècle plus tard causa probablement d'autres dégâts. Les chroniques suggèrent que le dôme fut rapidement restauré et qu'un clocher fut construit à proximité.

Samtavro occupe une place particulière dans le cœur des Géorgiens modernes en raison de son lien avec saint Gabriel Ourguebadzé. Né à Tbilissi en 1929, Gabriel construisit une église dans sa propre cour, dans le quartier d'Isani, église qui existe toujours. À 26 ans, il prononça ses vœux monastiques sous le nom de Gabriel et, seize ans plus tard, devint abbé du monastère de Samtavro. Il s'installa dans une grande tour ronde, encore visible aujourd'hui à côté de la cathédrale, bien que souvent confondue avec le clocher adjacent. Vénéré dans toute la Géorgie, il offrit une guidance et une aide spirituelles à tous ceux qui le recherchaient.

Après son décès en novembre 1995, Gabriel fut enterré dans la partie nord de l'église de la Transfiguration. Les pèlerins commencèrent à affluer sur sa tombe presque immédiatement. En 2012, il fut canonisé et, en 2014, on constata que ses reliques étaient restées intactes. Elles furent transférées publiquement à la cathédrale de Svetitskhoveli avant d'être restituées à Samtavro. À l'automne 2015, un dais en pierre fut érigé au-dessus du reliquaire, dans l'angle nord-ouest de l'église.

Le monastère abrite également de nombreux autres objets sacrés, notamment un fragment du pilier vivifiant, des reliques des saints Abibos de Nekresi et Shio de Mgvime, l'icône miraculeuse de sainte Nino (offerte par le roi George XII de Saint-Pétersbourg), une icône miraculeuse de la Mère de Dieu d'Iveron, et même une pierre de la tombe de sainte Nino.

En 1820, sous l'Empire russe, un couvent de femmes dédié à sainte Nino fut fondé à Samtavro. Une école de théologie pour filles y fut également créée, dirigée par l'évêque Isidore. À l'époque soviétique, le couvent fut fermé, comme de nombreuses institutions religieuses. Mais dans les années 1990, il fut rouvert et, en 1994, il fut inscrit, avec d'autres monuments historiques de Mtskheta, au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Ce petit couvent, modèle de l'architecture primitive en croix inscrite, repose sur des fondations symboliques de la croix chrétienne : l'entrée en constitue la base, les chapelles latérales les bras et l'autel le chevet. Malgré plusieurs restaurations mineures, l'église a conservé les caractéristiques de l'architecture géorgienne du début du christianisme, la distinguant des constructions ultérieures de la ville. Avec son extérieur austère et solennel, l'église évoque les épreuves endurées par sainte Nino elle-même, tout en rayonnant d'humilité et de grâce.

Pour rejoindre le site sacré du monastère de Samtavro depuis Tbilissi, il faut d'abord se rendre à la station de métro Didube. À la sortie, les voyageurs doivent chercher une marshrutka – le célèbre service de minibus partagé géorgien – qui dessert le centre de Mtskheta. Le numéro de la ligne n'est pas toujours indiqué et la signalisation est généralement en géorgien. Il est donc conseillé de se renseigner auprès des habitants pour connaître le point de départ. Une fois à bord, le trajet dure environ 20 à 25 minutes.

Depuis le centre de Mtskheta, le monastère est accessible à pied en seulement sept minutes, ce qui en fait un pèlerinage facilement accessible pour les visiteurs désireux d'explorer le cœur spirituel de la ville.

Des trains circulent également en direction de l'église, les passagers débarquant à la gare de Mtskheta. Cependant, cette option est considérée comme moins pratique, la gare étant située à une distance considérable du centre-ville. Si vous choisissez cet itinéraire, prévoyez une longue marche le long des rives de la rivière menant au cœur de Mtskheta.