Cathédrale de Svetitskhoveli

La magnifique cathédrale de Svetitskhoveli se dresse dans l'ancienne ville géorgienne de Mtskheta, à environ 25 kilomètres de Tbilissi. Érigée au XIe siècle, ce chef-d'œuvre architectural continue de fasciner par sa beauté solennelle et sa présence majestueuse. À l'intérieur, des fragments de fresques du XVIe siècle ont été remarquablement préservés. La cathédrale possède une histoire riche et complexe, mêlée de légendes et de mystères, et occupe une place de choix parmi les sites sacrés orthodoxes de Géorgie. Non loin de là, perché sur une colline, se dresse un autre monument chrétien ancien : le vénérable monastère de Djvari.

Les origines de ce lieu sacré remontent à une église en bois, le premier temple chrétien jamais construit en Géorgie. Elle fut commandée par le roi Mirian III d'Ibérie, après sa conversion au christianisme. Des fonts baptismaux furent construits pour le baptême du roi, et à côté s'élevait un modeste sanctuaire en bois. Fait remarquable, les fonts baptismaux d'origine subsistent encore aujourd'hui. Le choix de l'emplacement de cette construction sacrée n'est pas une coïncidence : il est inextricablement lié à une puissante relique chrétienne : la Robe sans couture du Christ.

Selon une ancienne tradition, après la crucifixion du Christ, sa robe parvint jusqu'à un Juif nommé Élioz, originaire de Mtskheta. Élioz apporta le vêtement en Géorgie et le présenta à sa sœur, Sidonia, fervente croyante qui reconnaissait le Christ comme le Messie. Dès qu'elle eut saisi la robe, accablée par la douleur de sa mort, Sidonia s'effondra et mourut. Le vêtement lui collait si étroitement au corps qu'il était impossible de l'enlever. Elle fut donc enterrée avec la robe. Avec le temps, un cèdre poussa sur sa tombe – un arbre que les habitants croyaient doté de pouvoirs de guérison. Des témoins affirmèrent même que des animaux malades qui grignotaient ses aiguilles étaient miraculeusement guéris.

Au IVe siècle, sainte Nino, égale aux Apôtres et principale missionnaire chrétienne de Géorgie, arriva dans la région. Inspiré par ses enseignements, le roi Mirian embrassa pleinement le christianisme. À sa demande, le roi ordonna la construction d'une église sur la tombe de Sidonia. Le bois du cèdre miraculeux voisin fut utilisé pour sculpter les colonnes de l'église. Cependant, l'un des piliers resta immobile, malgré tous les efforts. Puis, lors d'un événement inexpliqué et prodigieux, la colonne se transporta jusqu'au lieu de sépulture de la robe et commença à diffuser une huile sainte. Dès lors, elle fut connue sous le nom de Svétitskhovéli, ou le « Pilier vivifiant » — un nom qui a finalement été transmis à toute la cathédrale.

Au Ve siècle, l'église d'origine fut détruite lors d'invasions étrangères. À sa place, le roi Vakhtang Ier construisit une basilique en pierre dédiée aux Douze Apôtres. Avec le temps, la basilique se détériora et, au XIe siècle, elle fut remplacée par la cathédrale actuelle, qui, après quelques modifications mineures, subsiste encore aujourd'hui. Certains matériaux de l'ancien édifice furent réutilisés. L'initiative de la construction de la cathédrale revint à l'évêque Melchisédek, tandis que les plans furent réalisés par le talentueux architecte Arsukidze, dont le nom reste gravé sur la façade de la cathédrale.

Tragiquement, le destin d'Arsukidze fut sombre. Une version de l'histoire raconte qu'il fut faussement accusé par un mentor jaloux de son talent. Une autre légende raconte que le roi, craignant que l'architecte ne crée un chef-d'œuvre encore plus grandiose, ordonna qu'on lui coupe la main droite pour l'en empêcher. Au fil des siècles, la cathédrale subit des dommages répétés dus aux invasions et aux catastrophes naturelles. Pourtant, contre toute attente, elle a conservé la forme sublime qui émerveillait autrefois les fidèles et continue de susciter l'admiration aujourd'hui.

Svetitskhoveli, également connue sous le nom de cathédrale des Douze Apôtres, est un exemple classique du style architectural à coupole croisée. La structure est de plan rectangulaire, allongée selon l'axe ouest-est. En son centre s'élève un tambour cylindrique unique surmonté d'une coupole conique. La façade de la cathédrale est ornée d'une ornementation complexe en pierre sculptée, témoignant d'une finesse et d'un savoir-faire exceptionnels, sans paraître lourde ni imposante. Un mur de pierre entoure la cathédrale, qui servait autrefois de fortification défensive. Cette enceinte comprend un portail d'entrée majestueux et un clocher. Dans le parc se trouve l'ancienne résidence du Catholicos Antoine II, qui abrite aujourd'hui un musée historique et ethnographique.

La porte d'entrée de la cathédrale est ornée de représentations des Apôtres et d'une scène céleste représentant des anges érigeant le Pilier de Vie. À l'intérieur, plusieurs colonnes robustes soutiennent la structure, tandis que les murs sont ornés de fresques, dont certaines datent des XVIe et XVIIe siècles. L'un des éléments les plus vénérés est le Pilier de Vie lui-même, surmonté d'un magnifique dais en pierre orné de fresques. L'œuvre raconte la légende de la robe et du pilier qui se déplaça miraculeusement. Pendant des siècles, Svetitskhoveli servit de lieu de couronnement et de sépulture aux monarques géorgiens. Aujourd'hui encore, leurs pierres tombales sont incrustées dans le sol de la cathédrale.

Parmi les reliques les plus précieuses de la cathédrale figurent la robe du Christ, le manteau du prophète Élie, une relique de Saint André le Premier Appelé et une copie vénérée de l'icône Tsilkani de la Vierge Marie.

Voyager de Tbilissi à Mtskheta est simple et pratique. Les minibus (connus sous le nom de marshrutkas) partent régulièrement de la gare routière adjacente à la station de métro Didube. Cette gare dessert plusieurs destinations, il est donc préférable de confirmer l'itinéraire avec le chauffeur pour s'assurer qu'il se dirige vers Mtskheta. Le trajet dure généralement entre 20 et 30 minutes.