Monastère de Nekresi

Perché au sommet d'une paisible colline surplombant la vallée d'Alazani, à seulement sept kilomètres du centre régional de Kvareli, se trouve le complexe monastique de Nekresi, un joyau du patrimoine religieux géorgien. Autrefois, nichée au pied de cette montagne, se dressait la cité prospère de Nekresi. Mais c'est au VIe siècle que le site acquit une signification sacrée, lorsqu'Abibos de Nekresi, l'un des Treize Pères assyriens, fonda un monastère sur la colline qui porte encore son nom.

Ce qui rend Nekresi vraiment exceptionnel, c'est sa situation sur le versant oriental relativement préservé de la vallée, où peu de constructions ont subsisté, et nombre d'entre elles ont été détruites par les invasions des tribus daghestanaises. Aujourd'hui, le monastère domine la montagne de sa majesté solitaire, bien qu'autrefois une ville s'étendait sous lui. Il ne reste que les fondations en pierre d'un temple zoroastrien autrefois majestueux.

Les origines de Nekresi remontent à une époque où la plaine en contrebas de la montagne abritait un ancien centre urbain. C'est au VIe siècle que le moine Abibos – également connu sous le nom d'Aviv ou Abibos de Nekresi – fonda le monastère voisin. À cette époque, la région était sous domination perse, et l'essor du monachisme fut accueilli avec hostilité. Les tensions avec les autorités zoroastriennes locales culminèrent avec l'arrestation et l'exécution d'Abibos. Il fut emmené à Mtskheta, où il fut martyrisé. C'est pourquoi le fondateur du monastère de Nekresi n'est pas enterré sur le site même, mais repose dans les terres vénérées de l'église de Samtavro à Mtskheta.

Les bâtiments que les visiteurs rencontrent aujourd'hui datent d'une époque ultérieure, postérieure au VIIIe siècle, lorsque le premier royaume de Kakhétie est devenu un royaume distinct et indépendant.

Des siècles s'écoulèrent dans une obscurité paisible jusqu'à l'aube du Second Royaume de Kakhétie, annonçant l'âge d'or de la région. C'est sous le règne du roi Lévan que de nombreuses églises de Kakhétie furent ornées de fresques éclatantes. Lévan lui-même commanda la décoration de l'église principale de Nekresi. L'une de ces fresques, située sur le mur sud, représente avec éclat le monarque, sa première épouse et leur fils Alexandre. Compte tenu des traits identifiables de la reine et du prince, les historiens de l'art sont certains de dater cette œuvre entre 1527 et 1529.

En 1616, l'armée perse sous le commandement de Shah Abbas envahit la région. L'étendue des dégâts infligés au monastère de Nekresi durant cette période demeure incertaine. Cependant, les incursions répétées des pillards daghestanais au cours des années suivantes sont bien documentées. Une légende locale raconte comment les moines protégeaient autrefois le monastère en plaçant des porcs – ou peut-être même des carcasses de porcs – autour de son périmètre. Les envahisseurs musulmans, dissuadés par un tabou religieux, s'abstenirent d'y pénétrer. Cet acte de défense astucieuse est commémoré par une tradition locale unique : les jours de fête, seul du porc est utilisé pour les barbecues festifs.

Le monastère de Nekresi comprend plusieurs structures importantes. Le cœur du complexe est l'église de la Sainte-Vierge, datant du VIIe siècle. Cependant, le monument le plus ancien du site – et sans doute le plus ancien édifice chrétien de toute la Géorgie – est une basilique à trois nefs du IVe siècle. Construite vraisemblablement sous le règne du roi Trdat, fils du roi Mirian, cette basilique repose sur des fondations en pierre qui auraient également servi de crypte. Bien que sa date de construction exacte ne soit pas officielle, elle rivalise en âge avec Bolnisi Sioni, officiellement reconnue comme la plus ancienne église chrétienne de Géorgie.

Près de la basilique se dresse une tour carrée, probablement construite au XVe siècle, accolée, sur son côté sud, à un complexe bâtiment économique faisant autrefois partie du palais épiscopal. Cette annexe abrite un vaste réfectoire, un pressoir traditionnel en pierre (et un second en bois), ainsi qu'une chambre de stockage des jarres, appelée « pot à vin ». Marani.

Le complexe monastique comprend plusieurs autres églises historiques construites à différentes époques. L'église de la Sainte-Vierge, de forme basilique, est particulièrement appréciée pour ses fresques et inscriptions murales du XVIe siècle. Parmi les autres monuments remarquables, on compte une église à coupole du IXe siècle, une résidence épiscopale du XVIe siècle et un marani, autant de témoignages de l'héritage spirituel et architectural de la Géorgie.

À la fin du XXe et au début du XXIe siècle, des fouilles archéologiques menées par Levan Chilashvili ont confirmé que l'écriture géorgienne était peut-être antérieure à l'adoption du christianisme dans le pays. Aujourd'hui, le monastère est en pleine phase de restauration. Les quatre églises du complexe sont soigneusement rénovées et le parc fait l'objet d'un aménagement paysager soigné.

Depuis ce paisible perchoir, les visiteurs bénéficient d'une vue panoramique sur la vallée d'Alazani. Une plateforme d'observation spécialement aménagée est désormais équipée d'une jumelle. Des bancs ponctuent l'espace, offrant des coins de repos propices à la méditation. Une petite boutique sur place propose des bougies et des livres religieux pour ceux qui souhaitent emporter avec eux un peu de la sérénité du monastère.

Au retour du monastère, les visiteurs aventureux pourront traverser les vestiges d'une ancienne ferme collective et atteindre un champ où se trouvent encore les fondations de l'ancien temple zoroastrien, clairement visibles d'en haut. Bien qu'aucun mur défensif ne subsiste, de subtiles ondulations du terrain laissent entrevoir la cité oubliée de Nekresi. De nombreux objets en céramique et même des haches en bronze y ont été découverts, suggérant que l'occupation de la région remonte à l'Antiquité préchrétienne.

Pour les visiteurs occasionnels, un simple aperçu depuis le point d'observation peut suffire. Mais pour les passionnés d'archéologie, un sentier depuis cette plateforme jusqu'au site lui-même vaut la peine. Ces dernières années, des vignes ont été plantées dans les champs environnants, ce qui peut rendre l'accès plus difficile, mais ajoute aussi une beauté intemporelle au paysage.

Pour rejoindre Nekresi, prenez les transports en commun de Telavi à Kvareli. De Kvareli, comptez 7 kilomètres de trajet en direction du village de Gremi, en stop ou à pied, jusqu'au panneau indiquant Nekresi. La route mène à l'accueil du monastère. De là, une montée raide commence, que vous pouvez gravir à pied ou à bord d'une navette spéciale.