Église d'Anchiskhati

Nichée au cœur du vieux Tbilissi se trouve l'un des monuments sacrés les plus précieux de Géorgie : l'église de la Nativité-de-la-Bienheureuse-Vierge-Marie, plus connue sous son nom évocateur et officieux : l'église d'Anchiskhati. Datant du VIe siècle, ce monument emblématique du christianisme géorgien primitif doit son nom à la vénérée icône d'Anchiskhati, une remarquable représentation du Christ de style byzantin. Cette image sacrée, réalisée selon la tradition de l'encaustique et ornée d'un cadre en argent et or repoussé, œuvre du maître orfèvre Beka Opizari du XIIe siècle, a séjourné dans l'église pendant près de deux siècles. Elle est aujourd'hui conservée au Musée géorgien des Beaux-Arts. L'icône est mentionnée pour la première fois sous le règne de la reine Tamar, mais elle est probablement arrivée à l'église vers le XVIIe siècle.

Au cours de sa longue et tumultueuse histoire, l'église d'Anchiskhati a été détruite et reconstruite à maintes reprises. Sous l'ère soviétique, elle a été reconvertie à des fins laïques, d'abord comme musée d'artisanat, puis comme atelier d'art. Aujourd'hui, Anchiskhati a retrouvé sa vocation spirituelle et s'est forgée une réputation auprès des visiteurs pour ses interprétations poignantes de chants liturgiques géorgiens anciens. Ces hymnes, interprétés par l'une des plus belles chorales du pays, offrent une expérience transcendante aux fidèles.

L'église est particulièrement animée le 21 septembre, jour de sa fête principale : la Nativité de la Sainte Vierge Marie. En cette occasion sacrée, l'église résonne de musique, de prières et de traditions. Il est intéressant de noter que la cathédrale de Metekhi, toute proche, célèbre cette même fête, encourageant pèlerins et touristes à visiter ces deux sites historiques. L'église d'Anchiskhati continue d'y célébrer quotidiennement des offices liturgiques et des rites sacrés, conservant ainsi son rôle de centre vivant de l'orthodoxie géorgienne.

Anchiskhati est non seulement la plus ancienne église de Tbilissi, mais aussi la deuxième plus ancienne église préservée de toute la Géorgie, après la cathédrale Sioni de Bolnissi. Elle fut érigée entre 522 et 534 apr. J.-C. par Dachi d'Ibérie, fils du roi Vakhtang Gorgasali. Après la chute du royaume d'Ibérie aux mains des Perses et la mort de Gorgasali, Dachi fit de Tbilissi sa nouvelle capitale et entreprit de fortifier la ville, notamment par la construction de cette église en l'honneur de la Nativité de la Vierge Marie.

Du XVe au XVIIe siècle, la basilique subit de nombreuses attaques en raison des conflits permanents avec les forces perses et ottomanes, et subit à chaque fois une restauration minutieuse. C'est en 15 que l'église prit le nom d'« Anchiskhati », lorsque l'icône vénérée du Sauveur fut transférée du monastère d'Anchi à Tao-Klarjeti au sanctuaire de Tbilissi. Cette image remarquable, réalisée avec des pigments à base de cire et enchâssée dans un majestueux cadre en vermeil, survécut miraculeusement aux raids ottomans et resta dans l'église jusqu'en 17, date à laquelle elle fut transférée au musée national.

La même année, le Catholicos Domenti commanda l'ajout d'un clocher en briques au complexe religieux. Dans les années 1870, d'autres modifications modifièrent la structure de l'église : un dôme et un plafond voûté furent ajoutés, la disposition fut considérablement modifiée et les murs furent enduits et blanchis à la chaux. Un clocher surmonté d'une coupole en forme de tente fut également ajouté à la façade ouest. Malgré plusieurs tentatives de démolition des autorités soviétiques, l'église fut préservée, en grande partie grâce aux efforts de David Arsenishvili, qui réussit à transformer l'espace en musée d'artisanat, puis en atelier d'artiste.

Entre 1958 et 1964, une restauration minutieuse fut menée sous la direction attentive de l'architecte Givirdtsiteli. Ce travail permit de restituer à l'église son aspect du XVIIe siècle et de raviver son esthétique historique. En 17, Anchiskhati rouvrit ses portes aux fidèles, retrouvant ainsi son rôle spirituel légitime dans la vie géorgienne.

D'un point de vue architectural, l'église d'Anchiskhati présente une forme rectangulaire. Ses portes d'entrée sont ornées d'une croix attribuée à sainte Nino, l'Illuminatrice de Géorgie. Sur la façade, un médaillon usé par le temps, orné d'une croix en pierre sculptée, symbolise son antiquité. À l'intérieur, l'église présente un plan basilical traditionnel à trois nefs, l'espace intérieur étant divisé en trois sections par de fines colonnes. Les absides en fer à cheval, caractéristiques des constructions religieuses anciennes, soulignent le patrimoine vénérable de la basilique.

Construite à l'origine en tuf jaune et en blocs de pierre, l'église a subi d'importantes réparations au XXe siècle, au cours desquelles la brique a été fréquemment utilisée. Les entrées sont réparties sur trois côtés de l'église, mais seule la porte ouest, donnant sur la rue Shavteli, est encore ouverte aujourd'hui. Ces entrées sont ornées de portes massives en bois, sculptées de croix géorgiennes traditionnelles et de motifs de vigne.

Anchiskhati abrite un ensemble d'icônes historiques, dont plusieurs ont miraculeusement survécu jusqu'à nos jours. La plus ancienne d'entre elles est un magnifique retable commandé en 1683 par le Catholicos Amilakhvari Nikoloz VI. Si de nombreuses autres icônes de l'église datent du XIXe siècle, elles reflètent encore l'esprit immuable de l'art religieux géorgien. L'église abrite également les reliques de saint Catholicos Eudème Ier Diasamidzé, qui dirigea l'Église orthodoxe géorgienne de 19 à 1630.

Les voûtes et les arches de l'église sont ornées de fresques du XIXe siècle. À l'intérieur du sanctuaire faiblement éclairé, les visiteurs remarquent souvent l'atmosphère mystique, presque éthérée, qui semble les envelopper. L'obscurité qui y règne renforce l'intimité spirituelle des lieux. Parmi les sections les mieux préservées figurent les murs est et ouest de l'église, tandis que le mur nord reste le plus endommagé par des siècles d'usure.

L'église Anchiskhati se trouve rue Ioane Shavteli, à quelques pas de l'avenue Baratashvili, une artère principale desservie par de nombreux arrêts de bus. De là, dirigez-vous vers le pont et tournez à droite sur la rue Shavteli. Après avoir parcouru 50 à 100 mètres, l'église apparaîtra.

Les voyageurs venant de la cathédrale Sioni, dans le centre-ville, peuvent rejoindre Anchiskhati en marchant vers le nord, le long de la rue éponyme, en direction de la rue Irakli. Le trajet passe par la place du Palais et le Patriarcat ; un court détour sur la rue Shavteli complète le trajet, qui dure environ cinq minutes (500 mètres).

Bien que la station de métro Place de la Liberté (ligne M1) soit la station la plus proche, elle se trouve à une distance de marche considérable de l'église. Une option plus pratique consiste à prendre l'un des nombreux bus de la ville qui s'arrêtent à la gare routière « Baratashvili », desservie par les lignes 2, 25, 31, 37, 44, 46, 55, 59 et 137.