Uplistsikhe

Uplistsikhe — l'une des plus anciennes cités troglodytes du monde — témoigne remarquablement du patrimoine antique de la Géorgie. Ce site creusé dans la roche, combinaison unique de grottes naturelles et artificielles, est perché de façon spectaculaire sur la rive gauche de la Koura, à environ 12 kilomètres au sud-est de Gori. Le nom « Uplistsikhe » signifie en géorgien « Forteresse du Seigneur » ou « Forteresse du Souverain ».

À l'apogée de son influence, Ouplistsikhé comptait plus de 700 structures troglodytes, dont environ 150 ont survécu jusqu'à nos jours. Au Xe siècle après J.-C., la population de la ville est estimée à 10 20,000 habitants. Ce n'est qu'au XIXe siècle qu'Ouplistsikhé perdit définitivement son statut de ville et fut désertée. Aujourd'hui, elle demeure l'un des sites archéologiques et culturels les plus importants de Géorgie, un témoignage vivant de l'histoire gravé dans la pierre.

Uplistsikhé est née au sein de l'ancien royaume d'Ibérie (également connu sous le nom de Kartli), l'un des premiers États géorgiens orientaux. Alors que la capitale de l'Ibérie était la ville sacrée de Mtskheta, Uplistsikhé est devenue un important centre religieux dédié au culte païen. Des pèlerins de tout le royaume s'y rendaient pour faire des offrandes à un panthéon diversifié de divinités, dont la déesse du Soleil et les dieux de la fertilité, des enfers, de la richesse, de l'eau et du feu. D'après les vestiges archéologiques, les premières traces de la ville remontent à la fin du IIe et au début du Ier millénaire avant notre ère.

Stratégiquement nichée au cœur des falaises surplombant le fleuve, la ville offrait à la fois une défense naturelle et un pouvoir symbolique. Les collines, les rochers et les cours d'eau étaient depuis longtemps vénérés comme des lieux d'énergie spirituelle et de présence divine. À mesure que la ville prospérait, des preuves révèlent qu'elle développa des liens commerciaux intenses avec les principales civilisations de l'époque, comme l'Urartu et la Mède.

En 337 apr. J.-C., le christianisme fut déclaré religion officielle de la Géorgie. Ce fut le début d'un conflit acharné entre les centres chrétiens comme Mtskheta et la ville encore païenne d'Ouplistsikhé. Autrefois bastion des croyances anciennes, Ouplistsikhé refusa de se soumettre à la nouvelle foi. La confrontation dégénéra en affrontements violents. La ville fut finalement prise et partiellement détruite ; ses habitants subirent des persécutions. Un document chrétien ancien exhumé par les archéologues appelle même à l'exécution des citoyens païens d'Ouplistsikhé au nom de la propagation du christianisme en Géorgie.

Des temples païens furent convertis en églises chrétiennes. Le principal sanctuaire de la ville, le Temple du Soleil, situé au point culminant, fut transformé en lieu de culte chrétien. Un autre grand temple païen, sur la place centrale, fut transformé en basilique à trois nefs. Si le Temple du Soleil n'existe plus, les ruines de cette basilique subsistent. Sur ses fondations se dresse aujourd'hui l'église d'Uplistsuli, construite au Xe siècle. Pourtant, même après ces conversions, le culte clandestin des dieux païens et les sacrifices rituels d'animaux persistèrent dans les grottes de la ville pendant de nombreux siècles.

Uplistsikhe reprit de l'importance au IXe siècle, lorsque Tbilissi tomba sous domination arabe. À cette époque, toute la région de Kartli était essentiellement centrée autour d'Uplistsikhe, qui reprit un rôle politique et stratégique clé. Cependant, son contrôle changea fréquemment de mains : dans les années 9, elle passa des mains des Géorgiens aux envahisseurs arabes, puis aux influences arméniennes, avant de revenir aux Géorgiens. La ville fut gravement endommagée par les Turcs seldjoukides en 840. Après la libération de la Géorgie de la domination arabe en 1080, le roi David le Bâtisseur rétablit Tbilissi comme capitale, et Uplistsikhe commença à sombrer dans l'oubli.

Aux XIIIe et XIVe siècles, les invasions mongoles ont laissé Ouplistsikhé en ruines. Les fortifications du sud ont été démolies et les forêts environnantes ont brûlé. Sa fonction militaire a été perdue et jamais rétablie. À partir du XIVe siècle, le site a principalement servi de refuge temporaire, un havre où les villageois des environs pouvaient se réfugier en cas de danger. En 13, un puissant tremblement de terre a causé d'importants dégâts aux structures restantes. La restauration archéologique a véritablement débuté en 14 et, dans les années 14, Ouplistsikhé était devenue un centre touristique.

La ville fut construite à l'origine selon un plan soigneusement planifié. Sa porte principale s'ouvrait sur une voie sacrée, et il y avait quatre entrées au total, alignées selon les points cardinaux. Le paysage naturel contribua grandement à sa défense : une falaise abrupte protégeait un côté, tandis qu'un fossé défensif et une haute muraille protégeaient les autres. Outre les habitations, la ville comptait des temples, un théâtre, une cave à vin et même une pharmacie. Elle disposait d'infrastructures de pointe, notamment un système d'égouts, des puits et des canalisations d'eau.

Au Moyen Âge, à mesure que le rôle religieux de la ville diminuait, son architecture évoluait. Les temples devinrent des palais ou furent réaffectés à des usages domestiques, servant de boulangeries, d'ateliers, d'entrepôts et d'habitations.

Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer diverses structures anciennes creusées dans la roche. Uplistsikhé, de forme allongée, s'étend à flanc de colline du sud au nord. À peu près au milieu se trouve l'église d'Uplistsuli, un point de repère important pour l'orientation. Un sentier en pierre sculptée mène à l'église, bordée de grottes de formes et de tailles variées.

La salle de la reine Tamar Il s'agit d'une imposante salle à deux colonnes, ornée de niches cintrées et de pilastres, réaménagée à l'époque médiévale à partir d'un ancien temple païen. Bien qu'associée à la bien-aimée monarque géorgienne, rien ne prouve qu'elle y ait jamais résidé.

Le théâtre antique Il ne reste qu'une seule rangée de sièges, mais son plafond est orné de motifs complexes, et une fosse de souffleur est encore visible sur scène. Le temple de Makvliani est le plus grand temple païen encore existant de la ville. À proximité, les archéologues ont découvert une chambre avec des étagères, des alcôves en forme de cellules et un bain en pierre, qu'ils ont baptisé « pharmacie » en raison des herbes et des poudres qui y étaient trouvées, probablement utilisées à des fins médicinales ou cosmétiques.

L'église d'Uplistsuli L'église Saint-Pierre — qui signifie « Église du Prince » — fut construite au Xe siècle sur les ruines du plus grand temple païen de la ville. Elle est restée en activité depuis sa fondation. Au XVIIIe siècle, un clocher fut ajouté et la structure renforcée par une nouvelle façade en briques. À côté se trouvent les ruines de la basilique d'origine, qui aurait également servi de Colisée où se déroulaient des combats de gladiateurs à l'époque préchrétienne.

À l'ouest de l'église se trouve une salle à une seule colonne, probablement la demeure d'un prêtre ou d'un autre résident distingué. Elle demeure l'un des intérieurs les mieux préservés du site.

Le temple rougeSitué au-dessus de l'église d'Uplistsuli, il se distingue par la couleur particulière de sa pierre. À l'intérieur, un bas-relief sculpté représentant une main est conservé, objet de légendes locales, et aurait été découvert à cet endroit précis.

…Il subsiste également aujourd'hui les ruines de nombreuses habitations troglodytes, de tunnels, d'escaliers creusés dans la roche et de salles naturelles qui témoignent de l'ingéniosité extraordinaire des architectes et des habitants de la ville.

Les visiteurs qui se promènent aujourd'hui dans Ouplistsikhé peuvent encore suivre l'ancienne Voie Sacrée qui part des portes principales et serpente à travers la ville, la divisant en quartiers inférieur, central et supérieur. Chaque section de cette métropole de pierre raconte son propre chapitre d'une histoire millénaire.

Des cours ouvertes où se réunissaient autrefois les familles nobles aux chambres obscures où les prêtres invoquaient leurs dieux, Uplistsikhé respire une puissance silencieuse. C'est un lieu où les rituels païens résonnaient autrefois dans les sanctuaires creusés dans la roche, et où la voix de la foi chrétienne s'est plus tard élevée pour remplir ces mêmes salles.

Information du visiteur

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