Pour une raison inconnue, la plupart des voyageurs étrangers qui se rendent en Ouzbékistan ont tendance à privilégier les mêmes villes. Samarcande et Boukhara jouissent d'une admiration bien méritée, tandis que Tachkent, la capitale, attire naturellement tous les regards. Khiva, dont le centre historique est également inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, reçoit quant à elle beaucoup moins de visiteurs.
L'attraction principale est, bien sûr, l'ensemble fortifié d'Ichan-Kala, et à juste titre. Grâce à son remarquable état de conservation, il s'agit sans doute de l'un des sites historiques les plus importants d'Ouzbékistan. Pourtant, Khiva ne s'arrête pas aux remparts de la forteresse. À bien des égards, ce n'est que le début.
Aujourd'hui, je veux vous parler d'un endroit au contrôle Ichan-Kala, que je recommande tout particulièrement de visiter — un site souvent négligé, mais qui laisse une impression étonnamment forte.
Le palais de Nurullabay est un vaste ensemble architectural entouré d'une muraille fortifiée ornée. Sa construction a débuté dans la seconde moitié du XIXe siècle et s'est achevée au début du XXe siècle, durant les dernières décennies du khanat de Khiva.
Bien qu'il existe un billet d'entrée unique pour l'ensemble du territoire (en décembre 2025, il coûtait 80 000 sums ouzbeks), je diviserais conditionnellement le complexe en trois parties inégales :
La zone principale du palais — une succession de cinq cours entourées de galeries résidentielles à deux étages. Quiconque connaît le palais de Topkapi à Istanbul reconnaîtra immédiatement cette disposition, typique des résidences des souverains islamiques.
La résidence d'Ibrahim Khoja, le Premier ministre de Khiva à la fin du XIXe siècle.
Le palais de réception d'Asfandiyar Khan, le bâtiment le plus récent du complexe, construit déjà au XXe siècle.
Quand on pense aux monuments d'Ouzbékistan, qu'est-ce qui nous vient à l'esprit ? Personnellement, je les résume souvent par l'abréviation « MMM » : madrasas, mosquées et mausolées. Les palais résidentiels sont étonnamment rares. Samarcande n'en compte aucun. Boukhara en possède quelques exemples modestes, dont je parlerai une autre fois, mais ce sont des exceptions.
Khiva, cependant, fait figure d'exception. À l'intérieur des remparts d'Itchan-Kala seulement, on trouve deux importantes résidences royales : Kunya-Ark et Tash-Hauli. Mais la plus vaste et la plus ambitieuse de toutes est le palais de Nurullabay, situé au-delà des remparts de la vieille ville.
Et même selon les critères ouzbeks, ce complexe se distingue, tant sur le plan architectural que par ses expositions.
Le palais de Nurullabay ressemble à une ville miniature. L'un de ses plus grands atouts réside dans ses intérieurs préservés, voire méticuleusement restaurés, ce qui est rare en Ouzbékistan.
Pour apprécier les espaces résidentiels, il est intéressant de visiter l'ancienne résidence du Premier ministre Ibrahim Khoja. Mais surtout, je recommande vivement le palais de réception d'Asfandiyar Khan.
Il impressionne non seulement par sa décoration somptueuse et ses couleurs éclatantes, mais aussi par un détail très inhabituel pour l'architecture royale islamique. À titre de comparaison, même le palais de Dolmabahçe à Istanbul, conçu délibérément comme une résidence de style européen, ne présente rien de tel.
Comme chacun sait, la tradition islamique interdit la représentation des êtres vivants. Même à Dolmabahçe, les décorations murales et de plafond se limitent à des motifs floraux et ornementaux. Pourtant, en observant attentivement les motifs du plafond du palais de Nurullabay, on peut être véritablement surpris d'y découvrir des chérubins nus parmi les ornements orientaux.
Il ne s'agit pas seulement de représentations d'êtres vivants, mais aussi, sans doute, de références subtiles à l'iconographie chrétienne. On pourrait certes arguer que les anges existent également en islam, mais dans la salle suivante, le plafond présente une scène résolument terrestre, avec là encore des figures humaines nues.
Ce mélange inattendu d'influences culturelles reflète l'époque de la construction du palais — une période où les dirigeants de Khiva étaient de plus en plus exposés à l'esthétique européenne, à la culture impériale russe et aux nouvelles idées artistiques, tout en restant profondément enracinés dans les traditions locales.
Les expositions à l'intérieur du palais de Nurullabay sont véritablement impressionnantes, tant par leur ampleur que par leur contenu. Pour vous donner une idée de leur envergure : chaque cour (et il y en a cinq, sans compter la résidence du Premier ministre et le palais de réception) accueille en moyenne deux à quatre expositions.
Bien sûr, certaines expositions sont assez traditionnelles et mettent l'accent sur l'artisanat local, l'histoire et la vie quotidienne. Mais d'autres se distinguent et méritent une mention spéciale.
Je recommanderais le exposition de photographie rétro à absolument tout le monde.
Saviez-vous que le premier photographe professionnel d'Asie centrale était originaire de Khiva ? J'ai découvert le parcours créatif — et le destin tragique — de Khudaybergen Divanov grâce à cette exposition au palais de Nurullabay.
Un autre point fort de ma visite a été la série de salles de peinture. Outre des œuvres d'artistes ouzbeks, le palais expose également des peintures d'artistes kazakhs illustrant les paysages et l'âme de leur pays d'origine — un pays que je n'ai pas encore eu la chance de visiter.
La collection comprend des paysages, des portraits, des peintures traditionnelles et de l'art contemporain. De manière générale, lors d'un voyage en Ouzbékistan, ne négligez pas les expositions d'art : elles sont souvent une agréable surprise.
Je ne sais pas si tout ce qui précède suffit à vous convaincre que le palais de Nurullabay se distingue parmi les nombreuses attractions de l'Ouzbékistan. Mais j'ai volontairement évité de décrire chaque exposition en détail.
Des endroits comme celui-ci sont faits pour être vécus personnellement. Il est fort possible que ce qui vous marquera le plus soit complètement différent de ce qui m'a impressionné.
