À seulement quatre heures de Tachkent en train à grande vitesse Afrosiyob, vous découvrirez une autre ville antique d'Ouzbékistan, étonnamment méconnue. Située au sud de Samarcande et de Boukhara, Karshi a su préserver son authenticité et son charme authentique, loin du tourisme de masse, malgré son ancienneté comparable à celle de ses célèbres voisines. Nous vous recommandons vivement d'inclure cette destination à votre itinéraire, car elle n'a pas encore été « découverte », conservant ainsi toute la richesse et l'authenticité qui caractérisent cette région.
Karshi est une ville que l'on peut facilement explorer à pied en une seule journée. De plus, si vous ne vous attardez pas trop longtemps au même endroit, vous aurez largement le temps de marcher de la gare au pont de Karshi, en découvrant la plupart des monuments importants en chemin, puis de revenir à pied et de reprendre le même Afrosiyob pour Tachkent en soirée.
Bien que Karshi soit légèrement à l'écart de la route principale de la Soie, une importante et animée voie commerciale la traversait autrefois : Boukhara – Karshi – Termez – Balkh (Afghanistan) – Kaboul (Afghanistan) – Delhi (Inde). Sur une carte routière moderne, on peut encore reconnaître cet ancien itinéraire. Il y a 163 kilomètres entre Karshi et Boukhara, un trajet que les caravanes effectuaient en sept à huit jours environ. En comptant 20 à 25 kilomètres par jour (la distance typique parcourue par une caravane), il devient possible de deviner dans quelles villes se dressaient autrefois les caravansérails.
Le premier établissement fortifié de la région apparut à une dizaine de kilomètres de là, au VIIe siècle avant J.-C., ce qui rend Karshi environ un siècle plus jeune que Samarcande. Les Sogdiens l'appelaient Navtak, et les Grecs la connaissaient sous le nom d'Eucratidée. Avant la période mongole, on utilisait des noms comme Nakhshab et Nesef. Le nom actuel est généralement associé à l'arrivée des armées de Gengis Khan : en mongol de l'époque, le mot karshi signifiait « palais ». On pense que le khan mongol Kebek fit construire un palais près de l'ancien Nakhshab, et que le nom est resté associé à la ville.
La ville, telle que nous la connaissons aujourd'hui, a vu le jour au XIVe siècle et a connu son apogée sous la dynastie des Shaybanides, devenant un centre régional important et un carrefour commercial majeur sur la route des caravanes. Karshi était également réputée pour ses jardins, un exploit remarquable compte tenu de l'aridité du paysage et du fait que la rivière Kashkadarya est la seule source d'eau.
Une série de sites fascinants, concentrés dans un périmètre restreint, commence par la médersa Bekmir, construite en 1904. Un coup d'œil par sa porte ouverte révèle une petite cour intérieure. Ces cours sont un élément essentiel de l'architecture traditionnelle ouzbèke : on les retrouve dans les palais, les caravansérails, les médersas et les maisons familiales. Traditionnellement, les fenêtres des maisons ouzbèkes donnent uniquement sur la cour, ombragée par un large aywan, tandis que les murs côté rue restent complètement aveugles. Il y a un siècle encore, les voyageurs européens qui arrivaient ici étaient déconcertés par le dédale infini de murs de terre crue sans fenêtres. Cette conception était dictée non seulement par le climat chaud, mais aussi par un impératif de défense. Aujourd'hui encore, en flânant dans les ruelles étroites d'un vieux mahalla, on découvre de telles maisons, bien que construites désormais avec des matériaux plus modernes.
Tout près se trouve l'un des sites les plus remarquables de Karshi : une sardoba du XIVe siècle.
Un sardoba est un réservoir d'eau souterrain, une sorte de piège à eau. Son rôle est de collecter l'eau en période d'abondance et d'empêcher son évaporation pendant la saison sèche. La source d'eau peut être un bassin naturel qui se remplit en hiver et s'assèche en été ; dans ce cas, le bassin du sardoba est creusé sous le niveau de l'eau et relié à un canal souterrain. Certains sardobas sont alimentés par des sources. Dans les régions dépourvues de toute source d'eau, comme les zones désertiques, l'eau de pluie est collectée par des canaux d'irrigation et acheminée vers le sardoba, qui devient alors la seule source d'eau potable pour des kilomètres à la ronde.
Le dôme de la Cordoue, ou gumbazC'est un chef-d'œuvre d'ingénierie médiévale : des briques spécialement fabriquées, posées avec un mortier unique, et une forme méticuleusement calculée qui préservait la fraîcheur et minimisait l'évaporation. Bien sûr, des bactéries finissaient par apparaître dans l'eau stagnante, il fallait donc la faire bouillir avant de la boire – mais c'était toujours bien mieux que de mourir de soif dans le désert. L'écho à l'intérieur du dôme est extraordinaire.
Le long des routes caravanières d'Asie centrale, les sardobas étaient aussi indispensables que les caravansérails. Construits aux points de repos, ils servaient à la fois de points d'eau et de repères dans l'immensité du désert. Voyez-vous la petite tour au-dessus du dôme ? Outre son rôle d'aération, elle faisait office de balise visible de loin. Certains sardobas possédaient même des galeries couvertes sur leur pourtour, offrant de l'ombre à toute une caravane. Durant les mois caniculaires de l'été, les caravanes voyageaient souvent de nuit et dormaient à l'abri de la chaleur dans ces abris.
Derrière le temple de Cordoue se dresse un autre édifice fascinant : la mosquée et la médersa d’Odina. Cet ensemble est remarquable car il s’agit de la première médersa et de la première mosquée pour femmes d’Asie centrale, datant du XVIe siècle. À l’intérieur se trouve un musée dédié à la dynastie des Chaybanides, souverains du khanat de Boukhara, qui succédèrent aux Timourides et participèrent activement à la construction de cette médersa.
Un peu plus loin dans la même rue se trouve une autre petite madrasa du début du XXe siècle : la madrasa Kilichboy (1911-1914). De l’autre côté de la rue se dresse une autre encore, la madrasa Abdulaziz Khan, construite à peu près à la même époque (1909) et dans le même style.
En approchant de la rivière Kashkadarya, vous découvrirez un autre ensemble de sites. Ce lieu abritait autrefois le palais du souverain et de nombreux caravansérails ; aujourd’hui, un monument dédié à une famille ouzbèke se dresse à leur emplacement. Mais l’attraction principale – celle qui vaut véritablement le détour – est le légendaire pont Karshi, achevé en 1583. Combien de ponts du XVIe siècle sont encore utilisés aujourd’hui ? Celui-ci, en tout cas.
Construit sous les Chaybanides pour faciliter le passage des caravanes traversant la ville, ce pont était l'un des plus grands d'Asie centrale. Au fil des siècles, il a porté de nombreux noms : le pont Amir Timur (bien que Timur soit décédé 178 ans plus tôt), le pont Chaybanide (le plus exact), et même le pont Nikolaevsky – bien que le lien avec Nicolas II demeure obscur. Le pont a été réparé à maintes reprises en raison des crues saisonnières tumultueuses du fleuve, mais il a conservé sa forme originelle. Jadis emprunté par les caravanes, il est aujourd'hui accessible aux piétons.
