Désert de Betpak-Dala

Betpak-Dala est l'un des plus grands déserts d'argile du monde. Cette vaste région naturelle s'étend sur 170 kilomètres du nord au sud et environ 500 kilomètres d'ouest en est, couvrant une superficie de 75,000 XNUMX kilomètres carrés dans les plaines kazakhes, soit deux fois et demie plus grande que la Belgique actuelle. Presque entièrement inhabitée, Betpak-Dala fascine par la diversité de ses paysages. Sa proximité avec les hautes terres kazakhes se reflète dans les zones rocheuses, les collines basses et les petites dépressions de la région.

Dans la partie occidentale du désert, on trouve des dépôts meubles de grès, de galets et d'autres formations, ainsi que des takyrs uniques, des dépressions argileuses aux croûtes durcies qui ressemblent à de petits polygones. Au sud, on trouve de l'eau douce souterraine à des profondeurs de 2 à 30 mètres, bien que les sources d'eau de surface naturelles soient rares. Seuls des lacs salés peu profonds peuvent être observés ici et là à la surface.

Le nom « Betpak-Dala » reflète la géographie de cette région désolée : en turc, « dala » signifie plaine, tandis que « batnak » signifie bourbier. Une autre interprétation relie ses origines au persan « bedbakht », qui signifie « malheureux ». Dans les sources russes, Betpak-Dala est parfois appelée la steppe de la faim du Nord, ce qui concorde avec ces interprétations.

La végétation du désert est clairsemée. Les armoises noires et grises dominent les zones surélevées, tandis que le biyurgun, un demi-arbuste tolérant au sel, prospère dans les salines, et des groupes de Krascheninnikovia et de caragana poussent sur les dunes de sable. Les régions rocheuses de l'est abritent la plante salicorne, et au printemps, on peut voir des férules et des tulipes parsemant le paysage.

La faune de Betpak-Dala est également limitée. Dans les plaines proches des contreforts, on trouve des perdrix, des tétras et des outardes, ainsi que des ongulés comme la gazelle et l'antilope saïga. La population de cette dernière, autrefois l'une des plus importantes de la région, a diminué en raison du braconnage, alimenté par la forte demande de cornes dans la médecine traditionnelle chinoise pour traiter les étourdissements, les maux de tête et d'autres maladies. Dans les fourrés de caragana, de krascheninnikovia et de salicorne, un survivant unique de l'ère des mammouths, le Selevenia, a élu domicile. Ce rongeur endémique ressemblant à une souris doit son nom au zoologiste soviétique Viktor Selevin, qui l'a découvert lors d'une expédition en 1938.

Le Betpak-Dala, comme de nombreux déserts, a un climat continental avec des étés toujours chauds et des hivers extrêmement froids. La température moyenne en juillet atteint 24-26°C, tandis qu'en janvier elle descend à -12-14°C. Une caractéristique déterminante du climat de la région est la faible pluviométrie annuelle, qui ne s'élève qu'à 100-150 millimètres, dont environ 33% tombent au printemps et 15% en été. La couverture neigeuse commence à se former fin novembre, dure deux mois et demi à trois mois, mais dépasse rarement 15 centimètres d'épaisseur.

Interminable et peu exploré, le Betpak-Dala a naturellement donné lieu à de nombreux mythes et légendes. Selon le folklore kazakh, un cimetière de guerriers (batyrs) se trouve quelque part dans le désert, où l'on dit qu'il contiendrait des restes et même des squelettes complets. Une autre légende parle d'une invasion kalmouk qui aurait échoué. Les Dzoungars avaient prévu d'attaquer les villages kazakhs en passant par le désert, une route qui scellerait leur fin. Perdus dans la nature, les envahisseurs se divisèrent en deux groupes, l'un avançant, l'autre restant en arrière. Seuls deux hommes du groupe avancé revinrent, car la faim et la soif rongeaient les autres. Le chef de guerre rechercha plus tard les corps de ses camarades tombés au combat, mais ne trouva rien.

Faits Intéressants

1. L'immensité de Betpak-Dala a inspiré le livre de Selevin, La fin de la tache blanche.
2. Malgré son nom, ce désert reste largement inexploré. Une récente expédition en 2014 s'est déroulée selon un format unique : le coureur britannique Jamie Bunchuk a parcouru près de 306 kilomètres à travers le désert en huit jours.
3. En 2019, les participants au marathon « Noursoultan — Turkestan » ont parcouru 1,400 XNUMX kilomètres, un itinéraire qui traversait le désert.
4. Au siècle dernier, des gisements d'uranium ont été découverts à Betpak-Dala et l'exploitation minière se poursuit près du village de Kyzyemshek.
5. Le désert abrite également le terrain d’essai militaire de Sary Shagan, loué par le ministère russe de la Défense.
6. En 2003, une image de l'espèce endémique de Betpak-Dala a orné une série de timbres-poste du Kazakhstan.