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À 156 kilomètres de Shymkent et à 60 kilomètres du Turkestan se trouvent les ruines antiques d'Otrar, une ville autrefois nichée au cœur de la Grande Steppe et un carrefour commercial vital sur la Route de la Soie. Située au carrefour de routes commerciales majeures, Otrar était réputée comme l'une des villes les plus riches et les plus avancées d'Asie centrale. Aujourd'hui, seules ses portes majestueuses reconstruites et son vaste paysage, avec des vestiges d'édifices résidentiels et religieux, rappellent sa grandeur passée.

L'histoire d'Otrar s'étend sur environ 2,000 8 ans. Avant le VIIIe siècle, la ville était connue sous le nom de Turar, Turarbent et Turarkent. Du VIIIe au Xe siècle, elle devint connue sous le nom de Farab, puis Otrar à partir du Xe siècle. « Farab » en arabe signifie « un lieu aux nombreuses eaux », un nom approprié compte tenu des rivières Arys, Syr Darya et de plusieurs affluents qui traversent la région. Les géographes arabes et perses médiévaux ont décrit Otrar comme un centre politique, économique et culturel important qui a joué un rôle clé dans l'histoire de l'Asie centrale.

Otrar était un lien crucial le long de la route de la soie, reliant la Chine à l'Europe, à l'Afrique et à la péninsule arabique. Les caravanes commerciales passaient directement par la ville, offrant des marchandises en provenance de Chine, d'Europe et des articles fabriqués localement par les artisans d'Otrar. Parallèlement au commerce, la ville était également un phare de croissance scientifique et culturelle, avec plus de 33 érudits issus d'Otrar, dont le célèbre encyclopédiste Abu Nasr al-Farabi.

La ville prospéra sous la domination des Karakhanides, mais au début du XIIIe siècle, les forces de Gengis Khan la décimèrent. Pendant plusieurs siècles, Otrar resta désolée jusqu'à ce qu'elle soit relancée, devenant finalement une ville centrale du Khanat kazakh. Les derniers habitants ne partirent qu'au XIXe siècle.

Comme toute cité médiévale d'Asie centrale, Otrar était divisée en zones distinctes : la citadelle (centre fortifié où se trouvait la résidence du souverain), le shahristan (quartier noble) et le rabat (quartier artisanal et commercial où résidait la majeure partie de la population). Les archéologues ont découvert des quartiers résidentiels entiers dans le shahristan et le rabat d'Otrar, ainsi que de nombreux bains et un atelier de poterie dans le rabat.

Certains pensent qu'Otrar abritait autrefois la deuxième plus grande bibliothèque du monde après celle d'Alexandrie. Selon la légende, une bibliothèque fondée par al-Farabi aurait contenu plus de 33,000 XNUMX volumes, stockés dans les profondeurs de la terre. Bien que les historiens et les archéologues nient l'existence d'une telle bibliothèque à Otrar, ce mythe perdure et stimule l'imagination de beaucoup.

Grâce à d'importants travaux de restauration dans les années 2000, certains quartiers de la ville ont été restaurés, notamment la mosquée, le palais Berdibek, des sections de la muraille de la forteresse et d'autres bâtiments. Les anciennes portes de Zharakty et de Sopykhan, ainsi que les systèmes d'eau de la ville, notamment les puits et les réservoirs, ont également été restaurés, ce qui a permis de préserver ces monuments uniques et de les rendre accessibles aux visiteurs.

À proximité du site archéologique, un centre d'accueil des visiteurs a été créé, offrant aux touristes des équipements modernes. Le deuxième étage du centre abrite une exposition sur l'histoire de la ville, divisée en cinq périodes clés : la fondation d'Otrar (IIe-VIe siècles), son âge d'or (IXe-XIIe siècles), sa destruction (XIIIe siècle), la période de reconstruction (XIVe siècle) et l'ère du khanat kazakh. Une salle dédiée à Abu Nasr al-Farabi met en valeur son héritage et ses contributions à la connaissance mondiale.

Otrar n'est pas seulement un site archéologique, mais aussi un témoignage vivant d'une culture ancienne qui reliait l'Orient et l'Occident. L'ancienne forteresse est passée d'un centre animé de la Route de la soie à une ruine presque oubliée, pour finalement devenir un site culturel et touristique important. Les ruines d'Otrar peuvent être visitées soit de manière indépendante, soit avec un groupe d'excursionnistes. De nombreuses agences de voyages proposent des circuits de week-end au départ de Shymkent, à environ 155 kilomètres d'Otrar, comprenant souvent des arrêts dans d'autres sites historiques de la région du Turkestan.

En chemin, ne manquez pas de visiter le mausolée d'Arystan Baba, professeur et mentor spirituel de Khoja Ahmed Yasawi.