Sauran

En quittant le Turkestan pour Kyzylorda, les voyageurs découvrent un spectacle extraordinaire : une colline imposante qui s'élève le long de la route. En s'en approchant, ils découvrent des traces de vie ancienne : des murs de forteresse en ruine et les vestiges d'une vieille ville. Il y a quelques siècles, c'était un carrefour florissant sur l'une des principales routes de la soie, grouillant de caravanes chargées de soie, de métaux précieux et d'épices. Aujourd'hui, il est en ruines, seuls des chameaux, apparemment par habitude, traversent tranquillement le vaste désert en file indienne.

Cette ville historique se situe à la frontière entre les régions du Turkestan et de Kyzylorda. Son échelle est stupéfiante, ce qui nous fait nous demander comment les gens de ces temps lointains ont pu construire des villes aussi grandioses dans la steppe aride et brûlante, les renforcer de murs et de douves imprenables, mettre en place des systèmes d'irrigation et cultiver des terres désertiques. À son apogée, Sauran incarnait les plus grandes réalisations de la civilisation sédentaire d'Asie centrale, laissant un héritage qui intrigue encore les chercheurs modernes.

Les archéologues considèrent Sauran comme la seule métropole médiévale du Kazakhstan à être restée aussi bien préservée. Le secret de sa résistance réside dans l'argile locale, réputée depuis longtemps pour ses propriétés. La légende raconte que l'émir Timur a un jour ordonné à ses soldats et à ses serviteurs de se passer l'argile de main en main sur 40 kilomètres pour construire le mausolée de Khoja Ahmed Yasawi au Turkestan. Construit à partir de l'argile de Sauran, le mausolée du grand maître soufi est toujours intact aujourd'hui.

Cette même argile était essentielle à la construction de Sauran. Des briques pour des maisons, des bâtiments publics, une mosquée, une khanaka et des caravansérails ont tous été façonnés à partir de cette argile. L'argile était si résistante et populaire que les chercheurs modernes qualifient souvent toute la région, y compris la ville elle-même, de « désert d'argile ». Aujourd'hui encore, les restaurateurs kazakhs utilisent l'argile de Sauran pour reconstruire des structures religieuses médiévales dans tout le pays.

Mentionnée pour la première fois au Xe siècle comme une forteresse inattaquable, Sauran était entourée d'un fossé profond et de sept murs. Elle résista aux attaques des tribus Oghuz et Kipchak, et même les forces de Gengis Khan au XIIIe siècle ne parvinrent pas à percer ses défenses, pas plus que l'armée d'Abdullah Khan au XVIIe siècle. Le secret de la survie de Sauran lors de l'invasion mongole ne résidait cependant pas dans ses murs mais dans la diplomatie de ses dirigeants. Au cours de cette période, selon les historiens, Sauran connut l'un des chapitres les plus paisibles de son histoire, en contraste frappant avec la ville voisine d'Otrar, qui souffrit de dommages importants.

À l'époque, Sauran était sous la domination des Cheikhans, à qui elle payait un tribut conséquent. Gengis Khan n'exigeait qu'un dixième de cette somme en échange de sa protection. Les dirigeants de la ville, sans hésitation, s'allièrent aux Mongols, récoltant des avantages militaires, politiques et économiques. Sauran prospéra au XIIIe siècle.

Sauran est également devenue célèbre pour ses remarquables inventions technologiques, notamment son réseau d’approvisionnement en eau, le système kyariz. Selon le chroniqueur Wasyfi, ce système aurait été offert par l’ascète musulman Mir Arab. Plus de 200 esclaves indiens ont travaillé à la construction d’un canal de sept kilomètres, et le réseau s’est développé au fil du temps, évoluant jusqu’à devenir une véritable cité souterraine. L’eau devait être transportée depuis les contreforts des monts Karatau à travers un système de tunnels de 120 kilomètres, avec des puits verticaux creusés tous les 5 à 7 mètres. Les tunnels étaient construits avec une telle précision que certains chroniqueurs médiévaux ont décrit des passages suffisamment larges pour qu’un cavalier puisse les traverser sans difficulté.

La connaissance du réseau de kyariz était étroitement surveillée, et seuls quelques individus étaient autorisés à travailler comme constructeurs ou gardiens des tunnels. La rumeur raconte que la construction d'un segment de six kilomètres coûtait un lingot d'or de la taille d'une tête de mouton. Ces tunnels s'étendaient jusqu'au Turkestan et à Sayram (Isfijab), offrant aux dirigeants une voie de fuite sûre. Cependant, le but principal de ces tunnels était d'approvisionner la ville en eau douce, qui coulait sans cesse à travers les kyariz, permettant à la ville de survivre au plus profond du désert aride jusqu'au XIXe siècle.

Sauran était un poste commercial crucial sur le segment steppique de la Grande Route de la Soie, un point frontière entre les khanats d'Asie centrale et les tribus nomades des steppes. La ville comptait de nombreux caravansérails qui offraient des possibilités de repos et de commerce aux marchands. Une fabrique de monnaie dans la ville produisait des dinars de cuivre, ce qui souligne le volume des échanges commerciaux ici. Sans surprise, de nombreuses batailles ont eu lieu pour Sauran, alors que les tribus kazakhes et ouzbèkes se disputaient le contrôle. Au XIIIe siècle, la ville devint la capitale de la Horde blanche, et à la fin du XVIe siècle, elle fut absorbée par le khanat kazakh.

Sauran était également un centre essentiel de la culture musulmane. On raconte qu’une grande mosquée et une madrasa s’y trouvaient autrefois. Entre ces deux structures se trouvait une arche massive avec des portes et un chemin pavé bien entretenu. L’atmosphère sereine et l’air vivifiant de la cité antique contribuèrent à la croissance spirituelle de ses habitants. « Construite dans une steppe ouverte et plate, elle est extrêmement gaie, lumineuse, avec un air doux et vivifiant qui apporte joie et force à l’esprit. De beaux arbres poussent tout autour, et la ville est entourée d’un haut mur et d’un fossé », écrivait le penseur du XVIe siècle Ruzbihan.

Sauran était également la ville natale du célèbre poète Wasyfi, qui a décrit la madrasa aux deux minarets oscillants comme une « merveille du monde ». « Au sommet de son iwan se dressent deux minarets d’une grande hauteur et d’une grande noblesse. Des chaînes y sont fixées et, sous chaque dôme, des poutres qui, lorsqu’elles sont déplacées, font osciller les chaînes, donnant l’illusion que le minaret d’en face est sur le point de s’effondrer », a-t-il écrit. Cette remarquable illusion d’optique reste un mystère. Aujourd’hui, il n’existe plus que dans la ville iranienne d’Ispahan de tels minarets oscillants. Des centaines de touristes les visitent, mais les chercheurs n’ont pas le droit de les analyser, car pour en comprendre le secret, il faudrait démonter leurs fondations complexes, qui ne mesurent pas moins de six mètres de profondeur.

Sauran a prospéré jusqu'au début du XVIIIe siècle, après quoi elle est tombée en ruine. Son dernier habitant était un vieux mollah solitaire. Les historiens débattent de la cause de l'abandon de Sauran. Une théorie l'attribue au déclin de la route de la soie terrestre, qui a perdu son importance avec l'avènement des routes maritimes vers l'Inde et la Chine, éloignant le commerce de la steppe. Une autre théorie incrimine les invasions dzoungares, qui ont rendu les voyages périlleux. De plus, les pénuries d'eau pourraient avoir poussé les habitants à migrer vers le Turkestan voisin.

Le mystère des deux sauriens

Bien que la ville telle qu'elle était autrefois ait disparu, elle a laissé de nombreuses énigmes aux archéologues. La principale question est de savoir pourquoi les sources médiévales parlent de sept murs alors que les visiteurs d'aujourd'hui n'en voient qu'un. Des décennies plus tard, les archéologues ont découvert les vestiges d'une colonie encore plus ancienne à trois kilomètres de Sauran, entourée de sept murs. À partir de là, les historiens ont divisé l'histoire de Sauran en deux périodes : pré-mongole, marquée par la ville aux sept murs, et post-mongole, représentée par les ruines de Karatobe.

La renaissance de Sauran

Sauran reste la structure médiévale la mieux préservée du Kazakhstan, avec ses murs d'enceinte presque intacts. Les archéologues ont fouillé la légendaire madrasa aux minarets ondulants, restauré les rues centrales et découvert les fondations des bâtiments. Récemment, ils ont même mis au jour une cache de 25 kilos de pièces de cuivre. Les fouilles se poursuivent aujourd'hui, les chercheurs recherchant le palais du souverain et la mosquée de campagne où les sacrifices avaient lieu. L'objectif est de transformer Sauran en un vaste musée à ciel ouvert, insufflant une nouvelle vie à la cité antique.

Pour l'instant, les visiteurs peuvent toujours explorer Sauran et découvrir ses mystères de première main.