Turkestan est l'une des plus anciennes villes du Kazakhstan, où chaque mètre carré recèle des couches d'histoire. Fondée en 490 après J.-C., elle prospéra au XIIe siècle en tant que ville fortifiée, entourée de solides murs défensifs, et servit de centre administratif à des dynasties telles que les Khwarezmshahs, les Mongols, les Timourides et les Shaybanides. Du XVIe au XVIIIe siècle, Turkestan était la capitale du Khanat kazakh, située au carrefour des cultures nomades et sédentaires et des routes commerciales. La ville accueillait de grandes cérémonies d'intronisation des Khans, auxquelles assistaient des dignitaires des États voisins. La renommée de Turkestan s'étendait bien au-delà de la région.
La ville doit sa renommée à Khoja Ahmed Yasawi, un derviche, prédicateur soufi et poète qui y vécut. Au-dessus de sa modeste tombe, un lieu de pèlerinage où trois visites équivalaient à un pèlerinage à La Mecque, un magnifique mausolée fut érigé par Timur (Tamerlan) plus de 230 ans après la mort de Yasawi. Ce mausolée a transformé le Turkestan en un site vénéré dans le monde musulman.
L'ancienne colonie de Kultobe marque le début de l'histoire du Turkestan, servant de centre culturel, religieux et commercial sur la Grande Route de la Soie. Situé à seulement 300 mètres du mausolée de Khoja Ahmed Yasawi, Kultobe révèle l'évolution de la ville à travers quatre périodes historiques distinctes, telles que mises au jour par des archéologues sur une zone de 30 hectares :
Le Turkestan est devenu une destination de pèlerinage. On dit que pour les musulmans, trois voyages au Turkestan équivalent à un petit pèlerinage (Omra) à La Mecque. Parmi les nombreux mausolées de la ville, deux se distinguent : le mausolée d'Arystan Bab, un saint et prédicateur soufi, et le mausolée de Khoja Ahmed Yasawi, un philosophe, penseur et poète. Ces deux personnages ont joué un rôle déterminant dans la diffusion de l'islam parmi les peuples turcs d'Asie centrale. Le mausolée Yasawi, le monument architectural le plus important du Kazakhstan, a été le premier site du pays à être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003. Situé dans la réserve historique et culturelle de Hazrat Sultan, ce mausolée a été commandé par Timur, qui a personnellement supervisé sa conception et ses détails décoratifs complexes. Les historiens pensent que les motivations de Timur étaient moins religieuses que politiques ; il entendait consolider son influence sur les tribus nomades et affirmer que cette frontière nord était également sous son règne.
La mort de Tamerlan en 1405 a interrompu la construction du mausolée, et l'édifice n'a jamais été entièrement achevé. Les tuiles ne couvrent qu'une partie de la structure, et des échafaudages médiévaux s'accrochent encore au portail sud, rappel visible des travaux inachevés. La tradition locale veut qu'un pèlerinage au Turkestan passe d'abord par le mausolée d'Arystan Bab, construit sur la tombe du professeur de Yasawi. Selon la légende, Arystan Bab, un compagnon du prophète Mahomet, a vécu 500 ans pour transmettre la sagesse du prophète à Yasawi.
Pendant des siècles, le mausolée a servi de résidence aux khans kazakhs, accueillant des rassemblements de nobles et des réunions diplomatiques. Aujourd'hui, il abrite une partie de la collection du musée Hazrat Sultan. Dans la grande salle du complexe, le Kazandyk, se trouve un immense chaudron cérémoniel coulé dans un alliage de sept métaux sur ordre de Tamerlan. Après avoir été stocké dans l'Ermitage pendant plusieurs décennies, ce remarquable artefact a été restitué au mausolée en 1988.
Des projets de restauration de grande envergure sont actuellement en cours dans le musée-réserve Hazrat Sultan afin de préserver et de reconstruire des monuments historiques, de recréer des structures médiévales et d'améliorer le paysage de la région. Peu de personnes ont eu l'honneur d'être enterrées dans ce site sacré. De nombreuses tombes se trouvent dans le complexe, certaines à l'intérieur du mausolée Khoja Ahmed Yasawi lui-même, d'autres dans des mausolées dédiés. Le complexe comprend le mausolée de Rabiga Sultan Begim, une arrière-petite-fille de Timur.
Pour immerger les visiteurs dans l'histoire, la culture et la vie quotidienne du Kazakhstan, un ethnovillage de yourtes a été créé dans l'enceinte du musée.
Parmi les monuments les plus récents du Turkestan se trouve le Caravansérail, le plus grand complexe touristique d'Asie centrale, qui a ouvert ses portes en avril 2021. La particularité du complexe est un canal, communément surnommé la « Venise du Kazakhstan », qui relie ses différentes structures entre elles. Pendant les mois les plus chauds, les touristes peuvent se laisser porter le long du canal en bateau ou en gondoles, tandis que les défilés de bateaux du soir reprennent l'histoire de « Kyz Zhibek et Tolegen ». En hiver, les températures glaciales du Turkestan font geler le canal, ce qui interrompt les promenades en bateau jusqu'au retour des températures plus clémentes.
Certains affirment que parmi les trois monuments architecturaux de renommée mondiale du Kazakhstan, deux se trouvent au Turkestan : l'époustouflant mausolée de Yasawi et l'une des plus belles gares ferroviaires de l'ancien empire russe. Le troisième monument est la cathédrale orthodoxe d'Almaty. Malgré sa superficie considérable (plus grande que celle des autres centres régionaux), Turkestan est en grande partie une ville de bâtiments à un seul étage, un réseau tentaculaire de maisons privées s'étendant à travers la steppe sur plus de 15 kilomètres. Avec 90 % de la ville presque identique, se déplacer au Turkestan peut donner l'impression de se promener dans une forêt dense.
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