Tour Balasagun et Burana

Le Kirghizistan, terre de nomades, contraste avec son voisin ouzbek, où les monuments architecturaux anciens ont survécu en plus grand nombre. Pourtant, la vallée de Chuy, au nord du Kirghizistan, n'est rien de moins qu'un sanctuaire archéologique.

C'est ici que se trouvent les vestiges de cités autrefois florissantes qui ont fleuri le long de la route de la soie, où se sont mêlées les cultures turque, sogdienne-iranienne et chinoise, et où ont convergé le tengriisme, le zoroastrisme, le bouddhisme, l'islam et même le christianisme nestorien, apportés par les missionnaires de Syrie au début de la période médiévale. Il convient de noter que les racines du légendaire récit médiéval européen du royaume du prêtre Jean, un puissant État chrétien perdu quelque part en Asie, pourraient bien remonter à cette région.

L'un des sites les plus célèbres de la région est Burana, sans aucun doute le monument historique numéro un du Kirghizistan, notamment en raison de son accessibilité : à seulement une heure de route de Bichkek à Tokmok, puis à 12 km de là. Selon certains chercheurs, mais non sans doute, ce site serait les vestiges de Balasagun, l'un des principaux centres de l'Asie centrale prémongole et la capitale du puissant État des Karakhanides aux Xe et XIIe siècles.

Balasagun, qui existait du IXe au XIVe siècle (et peut-être même depuis le milieu du VIIIe siècle), était une ancienne cité des Turcs de l'Est, nichée le long de la route de la soie. Cette ville a été témoin du flux et du reflux des religions, des traditions culturelles et des langues, un amalgame parfaitement illustré par de nombreuses découvertes archéologiques exposées dans le musée local. La ville a atteint son apogée sous le règne des Karakhanides (9-14). Ses contemporains la décrivaient comme une ville très développée et prospère, comptant plus de 8 mosquées, madrasas et khanakas. Également connue sous le nom de « Horde de Coos », elle a servi de capitale et d'une des villes clés de l'État des Karakhanides jusqu'à l'arrivée des Kara-Khitai.

Balasagun est également le lieu de naissance du célèbre poète médiéval Yusuf Balasaguni, auteur du poème « Kutadgu Bilig » (« Connaissance bénie »), le premier chef-d’œuvre littéraire en langue turque. Le manuscrit original de ce livre se trouve toujours au Caire. En 1219, les Mongols s’emparèrent de Balasagun et la rebaptisèrent Gobalyk, ce qui signifie « Bonne ville ». Au XIVe siècle, cependant, après une épidémie de peste dévastatrice en 14-1338, la ville cessa d’exister, selon certains érudits.

Aujourd'hui, il ne reste que quelques fragments de ce qui était autrefois une ville sophistiquée et civilisée, dotée d'infrastructures et d'un système d'approvisionnement en eau bien développés. Le vestige le plus important est le minaret du XIe siècle, connu sous le nom de tour Burana, orné de motifs de briques caractéristiques des Karakhanides. À côté se trouvent les ruines de quelques mausolées et d'un petit site archéologique.

La tour Burana, ainsi que des stèles funéraires, des terrassements épars, les vestiges d'un château et trois mausolées, sont les derniers vestiges de l'ancienne cité de Balasagun. Un escalier extérieur et un chemin étroit et sinueux à l'intérieur de la tour permettent aux visiteurs de grimper jusqu'au sommet, offrant un aperçu de l'un des plus anciens trésors architecturaux d'Asie centrale.

À l'origine, la tour Burana mesurait 45 mètres de haut. Cependant, des siècles de tremblements de terre lui ont infligé des dégâts considérables, le plus grave ayant eu lieu au XVe siècle, réduisant la hauteur actuelle de la tour à 148 mètres. Au début du XXe siècle, les colons russes ont utilisé certaines des briques de la tour pour des projets de construction, ce qui a encore affaibli sa structure. Les efforts de restauration des années 15 visaient à renforcer les fondations de la tour et à réparer le côté ouest, qui était au bord de l'effondrement.

À proximité, des archéologues ont découvert un site fascinant : un cimetière chrétien nestorien, où des objets tels que des croix finement sculptées portant des inscriptions en écriture estrangelo (une forme d’écriture syriaque) sont exposés dans le musée local. Le musée abrite également un « jardin de pierres » archéologique, avec diverses statues commémoratives turques (balbals), des pierres gravées de pétroglyphes et des meules géantes. Bien que ces monuments aient été déracinés de leurs sites d’origine où ils se trouvaient depuis des siècles, le lieu évoque toujours un profond sentiment d’histoire et d’émerveillement.

À environ 10 km du site de Burana se trouve une autre ancienne colonie, Ak-Beshim, connue localement sous le nom de « Balasagyn », au lieu du site précédent. Au XIXe siècle, le chercheur Vasily Bartold a identifié ces ruines comme étant la capitale des Karakhanides. Cependant, les études actuelles penchent vers l'identification de ce site comme étant la ville de Suyab, un centre majeur du Khaganat turc occidental du début du Moyen Âge.

Pour comprendre l'immensité de ce khaganat, il s'étendait de la Kachgarie, dans la Chine actuelle, jusqu'au bassin du Don à l'ouest, l'énorme État khazar n'étant qu'un fragment de son étendue extrême-occidentale. À son apogée, Suyab (si c'est bien Suyab) était un véritable carrefour de cultures. Aux VIe et VIIe siècles, la population de la ville était principalement composée de Sogdiens qui pratiquaient le zoroastrisme. Les Nestoriens ont également joué un rôle important, comme en témoignent les vestiges d'une grande église chrétienne découverts par des archéologues dans le Shahristan (zone urbaine).

Cependant, au VIIIe siècle, après la dissolution du Khaganat turc occidental et l'incorporation de Suyab dans la dynastie Tang, le bouddhisme a pris de l'importance dans la ville. Un monastère bouddhiste du haut Moyen Âge est toujours debout, témoin de cette époque. De nombreuses structures de Suyab-Balasagun restent découvertes, détenant les secrets du passé historique de la ville.