Nichée à seulement une heure de route du cœur animé de Bakou – et à environ 40 minutes en bus confortable de la station de métro Koroglu – se trouve l'étrange péninsule insulaire de Pirallahy. Malgré sa taille modeste de seulement 10 kilomètres carrés, Pirallahy est la deuxième plus grande île d'Azerbaïdjan et sans doute la plus fascinante. Séparée de la pointe orientale de la péninsule d'Absheron par le détroit éponyme et baignée par les vagues azur de la mer Caspienne, cette masse terrestre énigmatique portait autrefois le fier nom soviétique d'Artem et servait de plaque tournante pour l'extraction pétrolière. Au cours de sa riche histoire, elle a connu cinq transformations, passant de péninsule à île et inversement, passant du statut de lieu de pèlerinage à celui d'avant-garde de l'industrie pétrolière.
L'histoire de Pirallahy commence dans d'anciennes chroniques, les plus anciennes mentions remontant aux récits arabes des raids des Rus' sur la Caspienne au Xe siècle. À l'époque, c'était une péninsule, l'un des lieux les plus sacrés de la côte occidentale de la Caspienne, connue sous le nom d'« Allah-Akbar » (Allah est Grand !). Les érudits s'accordent largement à dire que ses sanctuaires étaient antérieurs à l'islam, remontant à l'époque zoroastrienne. Des preuves indirectes se trouvent dans les gisements de pétrole et de gaz qui bouillonnent près de la surface, suggérant que certaines parties de la péninsule étaient autrefois un vaste territoire éternellement en flammes, comparable aux feux sacrés de la mer Caspienne. Adorateurs du Temple du Feu d'Ateshgah ou le célèbre Yanar Dag, la Montagne Ardente. Ce lieu sacré, interdit aux personnes armées ou mal intentionnées, fut témoin du débarquement des Rus' en 913-914 apr. J.-C.
Lors de votre exploration de la région, ne manquez pas le parc national d'Absheron, qui couvre les 7.83 derniers kilomètres carrés de nature intacte de la péninsule d'Absheron. Bien qu'il soit le plus petit parc national d'Azerbaïdjan, infime comparé à la réserve d'Altyaghach, qui s'étend sur 110.35 km², le parc national d'Absheron présente deux atouts uniques : sa proximité avec la capitale et son statut de seul sanctuaire préservant le patrimoine naturel intact de la péninsule.
Imaginez la carte de l'Azerbaïdjan comme un aigle planant, le bec plongeant dans la mer Caspienne. À l'extrémité de ce bec se trouve ce joyau caché. Contrairement à de nombreux parcs, il est dépourvu de transports en commun, aucune villa ni datcha ne vient ternir son paysage, et les routes sont rares. À l'époque soviétique, c'était une réserve protégée – plus précisément une zakaznik – axée sur la sauvegarde de certaines espèces plutôt que d'écosystèmes entiers. La zakaznik d'Absheron a été créée à l'origine pour protéger la gazelle à goitre (jeyran), une espèce rare, et le phoque de la Caspienne. En 2005, elle a été élevée au rang de parc national à part entière.
Pour se rendre au parc, il faut prendre un taxi ou un véhicule privé ; les conducteurs locaux ne connaissent souvent pas son nom ; soyez donc prêt à fournir des indications ou à utiliser un GPS. Depuis le centre de Bakou, le trajet dure environ une heure, ou environ 40 minutes depuis la station de métro Koroglu. L'entrée coûte la modique somme de 2 manats (environ 1.50 $). L'accès aux véhicules est généralement interdit, mais les exceptions dépendent de votre habileté à négocier et de la saison.
Le parc national d'Absheron est un royaume de contrastes. Il manque d'ombre luxuriante, de sources d'eau douce et de flore et de faune diversifiées pendant la saison touristique habituelle. Le véritable spectacle se déroule en hiver, lorsque les oiseaux migrateurs affluent, transformant le paysage en un sanctuaire aviaire dynamique, même si cette saison apporte un temps maussade et un terrain difficile. Certaines zones deviennent marécageuses, voire impraticables, exigeant courage et endurance de la part des visiteurs.
Le début de l'automne offre un spectacle singulier : une abondance de serpents d'eau, principalement des couleuvres à damier, se faufilant dans les zones humides. Sur terre, les serpents sont également nombreux, certains venimeux, d'autres inoffensifs, faisant du parc un paradis pour les herpétologistes et les curieux.
Pour la plupart, le parc national d'Absheron est un lieu propice à la contemplation paisible et aux longues randonnées : environ 9 kilomètres au cœur des paysages typiques d'Absheron, qui disparaissent rapidement ailleurs sur la péninsule. Les ornithologues équipés de jumelles ou de longues-vues peuvent observer une grande variété d'espèces tout au long de l'année. Les mammifères sont discrets, se fondant dans le relief accidenté ; les aperçus de renards, de sangliers et de blaireaux sont rares et fugaces.
Le joyau du parc, la gazelle à goitre, reste insaisissable malgré les efforts du gouvernement depuis 2010 pour restaurer sa population. Les responsables du parc partagent fièrement photos et vidéos, mais les observations sont une question de chance. Les phoques de la Caspienne, quant à eux, sont familiers aux habitants de la côte d'Absheron, aussi communs que les chats ou les chiens sur la plage.
L'avifaune est abondante et impressionnante, avec ses cygnes, ses hérons, ses flamants roses et ses nombreux rapaces. Pourtant, le parc national d'Absheron est une destination incontournable pour les amoureux de la nature exigeants. Si l'Azerbaïdjan possède des réserves à couper le souffle où la beauté de la nature est presque magique, chaque habitant de Bakou devrait visiter le parc national d'Absheron au moins une fois dans sa vie : pour savourer la nature sauvage préservée à deux pas et observer la convergence des régions nord et sud d'Absheron.
