Ajina-Tepe, qui signifie « colline du diable » ou « colline habitée par des esprits maléfiques », est un site historique situé à 12 kilomètres à l'est de Kurgan-Tyube au Tadjikistan. Ce site abrite les vestiges d'un monastère bouddhiste datant des VIe-VIIIe siècles. Parmi les éléments bien préservés figurent des chambres religieuses, des cellules monastiques, des statues, des stupas et des peintures murales complexes. L'une des découvertes les plus importantes était une statue du Bouddha couché.
Historiquement, la région qui englobe l'Asie centrale moderne faisait partie de l'Empire kouchan, qui comprenait la Bactriane, un État fondé par les descendants d'Alexandre le Grand. La Bactriane, également connue sous le nom de Tokharistan, était une province de l'Empire perse et s'étendait sur des zones de l'Afghanistan, de l'Ouzbékistan et du Tadjikistan actuels. Selon des sources chinoises et persanes, cette période a marqué l'introduction du bouddhisme au Tokharistan, où se trouve actuellement Ajina-Tepe. D'autres preuves de la présence du bouddhisme dans la région ont été trouvées en 1920 lorsque des archéologues ont découvert l'ancien monastère bouddhiste de Kara-Tepe dans le sud de l'Ouzbékistan.
En 1961, des fouilles archéologiques ont commencé autour d'Ajina-Tepe, conduisant à la découverte d'environ 500 artefacts anciens enfouis sous la terre. Outre des sculptures et des peintures murales, les fouilles ont révélé des reliefs qui ornaient autrefois un complexe architectural unifié, qui abritait à la fois un temple bouddhiste et un monastère.
Les archéologues ont déterminé que le complexe était composé de deux sections principales, chacune comportant une cour rectangulaire entourée de structures solides. L'une des cours abritait le Grand Stupa, qui servait de dépôt de reliques et marquait les lieux sacrés. Des stupas plus petits, conçus de manière similaire au Grand Stupa, étaient placés aux coins des cours. Le complexe temple-monastère était richement décoré, avec des niches remplies de statues du Bouddha de différentes tailles, faisant de lui le point central du site.
La découverte d'une statue du Bouddha en état de nirvana, en argile, dans l'un des couloirs du monastère, a été une grande surprise pour les archéologues. Si la partie inférieure de la sculpture était bien conservée, la partie supérieure avait subi des dommages considérables. De nombreux fragments de la statue ont été retrouvés éparpillés à proximité. En 1966, des travaux de restauration ont été entrepris pour rendre à la sculpture sa forme originale, un processus qui a duré 11 ans. Cependant, les travaux de restauration du complexe du temple ont été interrompus en 1978 et n'ont repris qu'en 2000. Aujourd'hui, le Bouddha en état de nirvana est exposé au Musée national des antiquités de Douchanbé, ce qui en fait la plus grande sculpture d'Asie centrale. La divinité est représentée allongée sur le côté droit.
La légende locale suggère que la région autour d'Ajina-Tepe a attiré l'attention bien avant l'arrivée des historiens et des archéologues. Selon la légende, les démons tourmentaient les incroyants qui traversaient la région la nuit, d'où le nom d'Ajina-Tepe, qui fait référence aux « djinns » ou aux mauvais esprits dans la tradition islamique. Cependant, les historiens pensent largement que le nom provient des anciens murs du site, sur lesquels étaient peints des images de démons et de djinns pour dissuader les ennemis spirituels du bouddhisme.
Ajina-Tepe représente un mélange harmonieux de traditions indiennes et du Tokharistan, comme en témoignent les formes architecturales et les décorations intérieures du complexe. L'UNESCO a proposé l'inscription de ce site antique au patrimoine mondial, reconnaissant ainsi son importance historique et culturelle.