La forteresse de Hulbuk, située sur la route reliant Douchanbé à Kulob (Koulib) au Tadjikistan, est une citadelle historique située dans le district de Vose de la région de Khatlon. Cette forteresse médiévale servait autrefois de porte d'entrée occidentale vers la route du Pamir, une voie vitale dans la région.
Des fouilles archéologiques ont débuté en 1952 sur un site près de Kurgan Tube, connu sous le nom de Khisht-Tepa (« la colline de briques »). On pensait qu'il s'agissait du site d'une capitale médiévale depuis longtemps disparue. La zone, qui s'étend sur environ 70 hectares, était jonchée de fragments de poterie, de morceaux de verre, de scories de céramique et de métal, ainsi que de restes de briques cuites, des matériaux qui, selon les historiens, ont été utilisés dans la construction des structures de Hulbuk.
Des fouilles plus poussées ont confirmé que le palais d'un souverain local se trouvait autrefois au sommet de cette colline, au cœur de Hulbuk. Les vestiges de la citadelle, qui faisait partie du complexe palatial, ont montré qu'elle était construite sur une plate-forme plane avec des murs construits en briques de terre et revêtus de briques cuites. Le palais comprenait de grandes pièces rectangulaires et de longs et larges couloirs, avec des sols en parquet faits de briques cuites. Richement décorés, les murs et les plafonds du palais étaient décorés de peintures murales représentant des guerriers, des musiciens et des instruments de musique. De plus, des sculptures en albâtre complexes présentant des motifs végétaux et géométriques, des inscriptions arabes, ainsi que des images de poissons et de créatures mythiques, ornaient les intérieurs.
Les fouilles ont également révélé que le palais du XIe siècle avait été construit sur les ruines d’une structure plus ancienne. L’ancienne cité de Hulbuk était dotée d’infrastructures avancées, notamment de réseaux d’égouts, d’approvisionnement en eau et de systèmes de chauffage avec des conduits en briques et des tuyaux en céramique. Les pièces étaient chauffées par de grandes cruches, appelées khums, encastrées dans le sol et remplies de charbon de bois chaud pour réchauffer progressivement l’espace. Parmi les découvertes les plus importantes de Khuttal figurent les pièces d’échecs en ivoire de Hulbuk, 11 intactes et 20 partiellement détruites.
Hulbuk était une importante colonie entre le IXe et le XIIe siècle, stratégiquement située sur une branche sud de la Grande Route de la Soie. Elle servit de capitale de Hatlan aux IXe et Xe siècles, abritant divers artisans qualifiés, notamment des potiers, des souffleurs de verre, des maçons, des bijoutiers et des forgerons.
Le complexe palatial de Khulbuk (Hulbuk), résidence des souverains de Khuttal, s'étendait sur une superficie de 600 mètres sur 200 et mesurait 15 mètres de haut. Il était divisé en trois sections : une grande cour centrale avec une entrée à l'ouest et deux zones séparées par la cour. La partie sud du palais était utilisée à des fins officielles, tandis que la partie nord était résidentielle. L'entrée comportait un portail-peshtak traditionnel orné de terre cuite sculptée. La forteresse était entourée de murs en pakhsy et revêtus de briques cuites, renforcés par des tourelles coniques ou rectangulaires, avec des tours rondes aux angles.
L'intérieur du palais était richement décoré de sculptures uniques faites d'un mélange de plâtre et d'argile, ainsi que de peintures détaillées. Les fouilles archéologiques de ces palais royaux ont mis au jour une multitude d'objets qui mettent en évidence l'artisanat artistique florissant de la région de Hatlan. Le palais était également doté d'un vaste système de plomberie et de tuyaux de chauffage. Des centaines de pièces de plâtre sculpté ont été trouvées, mettant en valeur une variété de techniques utilisées par les architectes de cette culture. Ces sculptures ont été classées en trois thèmes : motifs végétaux, figures animales et inscriptions.
Bien que le palais ait été en grande partie détruit par les Mongols, les fouilles en cours depuis 1951 ont conduit à une reconstruction importante des murs du palais, avec un minaret et des créneaux.
Du IXe au XIe siècle, le palais de Hulbuk se trouvait au cœur de l'une des quatre plus grandes villes d'Asie centrale et servait de siège au Shah de Khatlon. Le palais jouait un rôle crucial dans la protection d'une grande colline de sel, une ressource précieuse à l'époque, aux côtés de l'or et des chevaux, qui étaient échangés le long de la route de la soie.
La citadelle, qui mesurait 600 mètres sur 200 et s'élevait à 15 mètres de haut, a connu plusieurs reconstructions entre les IXe et XIIe siècles. À l'origine, le palais était composé de trois parties. Les résidences étaient situées autour du palais, avec des entrées et des sorties menant à une cour pavée de briques cuites. Les murs des résidences étaient décorés de ganch sculpté (un matériau décoratif en albâtre), combinant des motifs géométriques et végétaux. Des peintures murales représentant un guerrier et deux musiciens jouant des instruments traditionnels – un rubab et une harpe arquée – ont également été découvertes.
À la suite d'un incendie, le palais fut aménagé différemment : deux longs couloirs formaient une croix et les logements étaient situés dans les quadrants qui en résultaient. Les murs extérieurs du palais étaient de construction complexe, avec des tours rondes aux angles et des pylônes rectangulaires à intervalles réguliers. Le mur défensif mesurait 12 mètres de haut, l'entrée centrale et la façade étant situées au milieu du mur ouest.
Le portail d'entrée était une merveille architecturale, mesurant 13.25 mètres de haut et 8.6 mètres de large, avec une entrée de 2.85 mètres de large. Le cadre du portail était en forme de U et se composait de plusieurs rangées, avec un motif de briques figurées formant un dessin ondulé. La deuxième rangée était faite de briques non standard sur lesquelles étaient inscrites deux sourates du Coran avant la cuisson. L'archivolte était soutenue par des colonnes trois quarts et le tympan était décoré de briques à motifs géométriques. Un élément constructif du plafond, connu sous le nom de lopatka, était construit à partir de briques sur lesquelles étaient inscrits des versets coraniques. Le portail, divisé par des pylônes rectangulaires et ronds, présentait une apparence monumentale.
Les peintures murales de Khulbuk reflètent les traditions du haut Moyen Âge, démontrant la continuité et la transformation des styles artistiques antérieurs. Le palais est unique en raison de ses systèmes d'ingénierie complexes, notamment un système de chauffage et un système d'évacuation des eaux de pluie. Khulbuk a servi de centre administratif, commercial et culturel de la région de Huttal du IXe au XIIe siècle.
La forteresse était entourée de murs construits en pakhsy et revêtus de briques cuites, avec un socle à deux étages le long de la base et des tourelles coniques ou rectangulaires pour le renforcement. Des tours rondes étaient positionnées aux angles du complexe, et les murs extérieurs du palais présentaient une construction similaire, avec des tours rondes aux angles et des pylônes rectangulaires à intervalles réguliers. Le mur défensif mesurait 12 mètres de haut. La structure d'entrée était un portail-peshtak traditionnel orné de terre cuite sculptée, mesurant 13.25 mètres de haut et 8.6 mètres de large, avec une entrée de 2.85 mètres de large et un cadre en U composé de plusieurs rangées.