Parmi les nombreux monuments architecturaux du sud du Tadjikistan, l'un des plus fascinants est le complexe commémoratif de la madrasa Khoja Mashhad. Situé à 210 kilomètres au sud-ouest de Douchanbé et à 6 kilomètres du chef-lieu du district de Shaartuz, il se trouve dans le cours inférieur de la rivière Kafirnigan.
Le nom « Kafirnigan » signifie « refuge des infidèles », un nom qui trouve ses racines au début du premier millénaire, lorsque des monastères bouddhistes et nestoriens bordaient les rives du fleuve. Le terme « Kafirnigan » a probablement été donné par les Arabes, qui ont détruit ces structures religieuses et exterminé ceux qui pratiquaient ces religions, les considérant comme des « infidèles ».
La région qui entoure ce site historique a une histoire riche et parfois tragique. Aux IIIe et IIe siècles avant J.-C., suite aux conquêtes d'Alexandre le Grand, cette région devint une partie du royaume gréco-bactrien. Plus tard, la région fut envahie par les Tokhariens, venus de la Grande Steppe, ce qui conduisit à l'établissement de l'Empire kouchan dans un lieu qu'ils nommèrent Tokharistan.
Au VIIe siècle, ce territoire tomba sous la conquête arabe, puis fut conquis et ravagé par les Mongols. La région environnante, connue pendant des siècles sous le nom de Kabodian, attirait conquérants et pèlerins.
La madrasa Khoja Mashhad a été construite aux IXe et Xe siècles par une personne réelle, Khoja Mashhad, dont le titre « Khoja » signifie celui qui a accompli le pèlerinage à la Mecque, le Hajj. Le nom « Mashhad » pourrait faire référence à la ville iranienne de Mashhad, indiquant son lieu d'origine.
Khoja Mashhad, un prêcheur fervent de l'islam et un homme fortuné, fut l'instigateur de la construction de la madrasa, une institution religieuse et éducative pour les musulmans. Après sa mort, Khoja Mashhad fut enterré dans un mausolée au sein du complexe, qui devint ensuite un lieu de mémoire.
Avant d'entrer dans les détails du complexe de Khoja Mashhad, il est important de souligner une avancée technologique significative dans la construction qui s'est produite aux IXe et Xe siècles : la transition des briques séchées au soleil aux briques cuites. Ces briques, produites sur place et cuites dans des fours à des températures supérieures à 9 10 degrés Celsius, étaient de forme carrée, mesurant entre 1,000 × 23 cm et 23 × 45 cm, et avaient une épaisseur de 45 à 4 cm.
Ce changement technologique est observable dans toute l’Asie centrale, avec des exemples notables comme le mausolée samanide de Boukhara, le mausolée d’Arabat à Samarcande et la madrasa Khoja Mashhad dans le sud du Tadjikistan. L’utilisation de briques cuites a permis aux architectes de développer des structures en forme de dôme et d’arche, élevant la construction du simple artisanat à une forme d’art qui allie précision mathématique et sens impeccable des proportions.
Visuellement, le complexe de Khoja Mashhad comprend deux bâtiments adjacents en forme de dôme reliés par un passage voûté. Des recherches entreprises dans les années 1950 ont révélé que ces deux structures ont été construites à des époques différentes : la première aux IXe et Xe siècles, la seconde aux XIe et XIIe siècles. Les deux bâtiments ont été construits en briques cuites, ce qui a contribué à leur remarquable préservation.
Bien que similaires en apparence, les deux bâtiments diffèrent à la fois par leur époque de construction et par leurs détails architecturaux. Le bâtiment oriental en forme de dôme, mesurant 11 × 11 mètres et s'élevant à 13 mètres de haut, présente un motif de briques distinctif où des rangées horizontales sont entrecoupées d'inserts de briques verticaux. Ce bâtiment abrite les tombes de ceux qui ont péri pendant l'invasion mongole.
Le bâtiment ouest, légèrement plus petit (10.5 x 10.5 mètres et 14 mètres de haut), présente une variété de motifs de briques uniques en forme de « chevrons ». Il abrite le mihrab, une niche dans le mur intérieur indiquant la direction de La Mecque, suggérant que ce bâtiment servait probablement de madrasa où se déroulaient les services religieux.
Sous le dôme, une bande décorative de carreaux de faïence avec des restes d'écriture arabe a été conçue, selon le gardien, comme un guide visuel pour les fidèles pendant les prières. Les deux bâtiments ont des ouvertures circulaires au sommet, permettant à la lumière de pénétrer à l'intérieur.
Les coupoles et le passage voûté reliant les deux structures sont particulièrement singuliers. Ils ont été construits sans aucun élément auxiliaire, en même temps, à partir des quatre coins, selon une méthode de pose de briques étape par étape, créant ainsi une voûte mince, d'une seule brique de large.
On ne peut que s’émerveiller du talent et du dévouement des architectes, des artistes et des constructeurs qui, avec les outils les plus basiques, ont créé une structure si harmonieuse et parfaitement proportionnée qu’elle continue d’impressionner encore aujourd’hui.
Au nord de la madrasa Khoja Mashhad se trouve une grande cour entourée de ruines, notamment deux structures en forme de dôme. Contrairement à la madrasa et au mausolée de Khoja Mashhad, ceux-ci ont été construits en briques séchées au soleil, ce qui explique pourquoi ils n'ont pas survécu jusqu'à nos jours. Toute la cour et les salles en forme de dôme sont remplies de vieilles tombes patinées par les intempéries et de pierres tombales en ruine.
Les spécialistes débattent encore de la véritable vocation du complexe de Khoja Mashhad. Certains chercheurs pensent qu'il s'agissait à l'origine d'une madrasa, une école secondaire musulmane, comme en témoignent les cellules exiguës entourant la cour où vivaient probablement les étudiants. Il est également possible que le complexe ait servi de mosquée pour la communauté locale. Après la mort de Khoja Mashhad, son enterrement dans l'un des bâtiments à coupole a peut-être conduit à la création du mausolée.
Une autre théorie suggère que le complexe était une khanqah, un lieu où les adeptes soufis, les derviches errants et les pèlerins vivaient et accomplissaient des rituels religieux. Cette théorie est corroborée par la présence de grandes salles de prière, de rassemblements, de salles à manger, de bains et de lieux de sépulture pour les autorités religieuses locales.
On suppose également que Nasir Khusraw, un éminent poète, philosophe et voyageur du XIe siècle originaire de Kabodian, aurait vécu et étudié ici. Nasir Khusraw est connu pour ses œuvres prônant le rationalisme et la justice, des opinions qui étaient souvent en conflit avec l'idéologie islamique officielle de son époque. Au cours de ses voyages au Caire, il est devenu un adepte de la secte ismaélienne de l'islam et a ensuite apporté ses enseignements au Badakhshan, où il a prêché jusqu'à sa mort. Voici quelques-unes de ses lignes :
« Malheur à celui qui entreprend une tâche au-delà de ses forces.
Lorsque vous vous engagez dans la course à l’argumentation, ne vous précipitez pas et vous ne trébucherez pas.
Dans le conseil amer d’un ami, il y a du miel au cœur.
Il est également possible que le complexe de Khoja Mashhad ait fait partie de l'ancienne cité de Saqara, qui existait autrefois dans cette zone. L'abondance des structures en ruines suggère qu'il s'agissait d'une cité dotée d'une infrastructure très développée pour l'époque.