La route du Pamir est un remarquable exploit d’ingénierie et d’histoire qui s’étend sur plus d’un siècle, mais l’histoire du Pamir lui-même remonte à des millénaires. Au cours des siècles précédant notre ère, de petits États indépendants comme Shungan et Wakhan existaient dans la région, entretenant des liens avec l’Inde ancienne, la Chine, la Sogdiane et l’Empire kouchan. Les ruines de forteresses telles que Kakh-Kakha et Yamchun se dressent toujours comme des témoins silencieux de ces temps anciens, offrant un aperçu d’un passé rempli de commerce, de culture et de diplomatie. Certains historiens pensent même qu’une des routes de la soie traversait autrefois cette région, reliant la Chine à l’Afghanistan et à l’Inde. Des découvertes archéologiques montrent que les zoroastriens, les bouddhistes et les musulmans ont autrefois habité ces terres de haute altitude.
La naissance officielle de la route du Pamir remonte au 14 mars 1891, lorsque le lieutenant-colonel Bronislav Grombchevsky prononça une conférence intitulée « Nos intérêts dans le Pamir : aperçu militaro-politique » lors d'une réunion secrète à Saint-Pétersbourg. Ses paroles trouvèrent un écho auprès des hauts gradés de l'armée de l'Empire russe, ce qui conduisit à la décision de construire une route d'Osh à Sary-Tash, dans l'actuel Kirghizistan. Le projet fut entouré de secret, car la route était considérée comme un atout militaire crucial. En 1894, le premier tronçon de la route M41 était achevé, reliant les vallées fertiles de Ferghana et d'Alaï.
Cette route militaire secrète a été construite dans un but géopolitique clair : préparer une éventuelle invasion britannique en Asie centrale. Elle permettrait aux troupes russes d'être rapidement déployées vers le sud si nécessaire. Cette période de l'histoire, connue sous le nom de « Grand Jeu », a été marquée par une rivalité intense entre l'Empire britannique et la Russie alors qu'ils étendaient leurs intérêts coloniaux à travers l'Asie. Alors que les Britanniques avançaient vers le nord en passant par l'Inde et l'Afghanistan, les Russes poussaient vers le sud, prenant le contrôle des actuels Kazakhstan, Kirghizstan, Ouzbékistan et Tadjikistan. En fin de compte, les ambitions des deux empires se sont heurtées sur les rives du fleuve Panj, où ils ont convenu d'établir une frontière pacifique qui divise encore aujourd'hui l'Afghanistan et le Tadjikistan.
À la fin du XIXe siècle, la route avait été prolongée jusqu'à Khorog, une petite ville sur la rivière Panj, où les Russes avaient établi un poste frontière. L'une des histoires les plus fascinantes de cette période concerne un piano. En 19, le commandant de la frontière de Khorog commanda un piano pour sa fille. Ce n'était pas une tâche facile : une douzaine de soldats devaient porter l'instrument sur leurs épaules sur plus de 1914 kilomètres à travers des cols de montagne. Le piano, dont la livraison a pris un mois, est encore exposé aujourd'hui au musée historique de Khorog.
La route a été développée davantage dans les années 1930 et, en 1937, la section reliant Osh et Khorog était achevée. En 1940, le dernier tronçon entre Khorog et Douchanbé a été ouvert, faisant de la Pamir Highway l'artère vitale qu'elle reste aujourd'hui. Pendant la guerre soviéto-afghane (1979-1989), l'autoroute a servi de route militaire stratégique, permettant le transport de troupes et de fournitures le long de la rivière Panj.
Après l'effondrement de l'Union soviétique et la guerre civile qui a suivi au Tadjikistan (1992-1997), l'état de la route du Pamir s'est considérablement dégradé. Les routes, autrefois soigneusement entretenues, ont été abandonnées à leur état initial en raison de l'instabilité politique et économique qui a sévi dans la région. De nombreux tronçons de la route sont devenus quasiment impraticables, isolant les communautés et étouffant le commerce.
Cependant, ces dernières années, la Pamir Highway a connu un regain d’intérêt. Avec la croissance des échanges commerciaux entre la Chine et l’Asie centrale, l’autoroute est devenue une voie importante pour le transport de marchandises. Dans le même temps, le Pamir a gagné en popularité auprès des voyageurs aventuriers en quête d’expériences hors des sentiers battus. Ce regain d’intérêt a stimulé les investissements dans les infrastructures, avec des maisons d’hôtes, des services ruraux et des améliorations routières qui améliorent progressivement l’expérience des voyageurs.
Avant les conquêtes arabes du VIIe siècle, les habitants de ce qui est aujourd’hui le Tadjikistan pratiquaient diverses religions, dont le zoroastrisme, le manichéisme, le bouddhisme, l’hindouisme et le christianisme nestorien, ainsi que le judaïsme. L’arrivée de l’islam en Asie centrale a marqué une transformation importante. Au XIe siècle, le processus d’« islamisation » était achevé et l’islam s’était profondément enraciné dans la région.
Après la mort du prophète Mahomet au VIIe siècle, l'islam s'est divisé en plusieurs branches, le sunnisme et le chiisme devenant les plus importants. Les sunnites, qui constituent la majorité au Tadjikistan, ne croient pas en l'existence d'intermédiaires entre Dieu et les gens après la mort du prophète. Ils rejettent également l'idée d'une lignée spéciale d'Ali, le cousin et gendre du prophète, et de ses descendants en tant que dirigeants légitimes.
Chiisme, bien qu'il s'agisse d'une branche minoritaire au Tadjikistan, est très présente, notamment parmi les ismaéliens du Haut-Badakhchan. Les ismaéliens, une sous-secte du chiisme, font remonter leur lignée à Ismaïl, le fils de Jafar as-Sâdiq, le sixième imam. Aujourd'hui, la communauté ismaélienne est dirigée par le prince Karim Aga Khan IV, qui réside en France mais joue un rôle actif dans l'orientation et le soutien de ses disciples dans le monde entier.
Contrairement à la communauté chiite, les ismaéliens ont leurs propres pratiques et leur propre leadership, ce qui leur a permis de conserver une identité unique au sein du monde islamique. La communauté ismaélienne du Tadjikistan, bien que relativement petite, est connue pour sa structure soudée et sa vie culturelle dynamique, contribuant à la richesse des croyances de la région.
Soufisme, souvent décrit comme la branche mystique et ascétique de l'islam, a également des racines profondes au Tadjikistan. Apparus aux XIe et XIIe siècles, les ordres ou confréries soufies, dirigés par des chefs spirituels connus sous le nom de pirs ou ishans, ont joué un rôle crucial dans la vie spirituelle de la région. Ces ordres, tels que les Naqshbandi, Kubravi, Qadiri et Yasavi, ont survécu à travers les siècles, continuant d'influencer les pratiques spirituelles de nombreux Tadjiks.
Le soufisme met l'accent sur une expérience directe et personnelle de Dieu, souvent par la prière, la méditation et la guidance d'un maître spirituel. La présence de ces ordres soufis au Tadjikistan ajoute une dimension supplémentaire au riche héritage spirituel du pays, offrant une voie à ceux qui recherchent une connexion plus profonde et plus introspective avec le divin.