Les chercheurs tentent toujours de répondre à ces questions. Jusqu'à présent, Ekegovak est le complexe de grottes le plus étudié. Il se compose d'une structure à deux niveaux avec un couloir voûté s'étendant sur 37 mètres dans la roche, construit avec une légère pente. Des salles rectangulaires bordent les deux côtés du couloir, avec des chambres plus petites qui en dérivent. Trente-cinq de ces salles sont encore accessibles, tandis que d'autres se sont effondrées. À certains endroits, on peut trouver de petites salles avec des fosses circulaires, probablement des puits remplis ou des zones de stockage de fournitures. Des escaliers aux marches raides mènent à un deuxième niveau dans certaines salles.
Au bout du couloir, on découvre une niche ovale ressemblant à un autel. Les murs sont parsemés de niches pour les lampes, car aucune lumière naturelle ne pénètre aussi profondément dans les grottes. L'une des chambres, bien que modestement décorée, semble avoir eu une importance particulière : l'entrée est signalée par un portail primitif et l'intérieur est conçu avec un soin particulier. Cela suggère qu'il s'agissait peut-être de la résidence d'un chef local, d'un chef de clan ou d'un autre personnage important.
Contrairement à d’autres monastères troglodytes, il n’existe aucune trace de peintures murales, de sculptures ou d’autres ornements artistiques que l’on trouve habituellement dans les monastères bouddhistes. Cependant, les murs et les plafonds des couloirs et des salles sont couverts de traces d’outils utilisés pour creuser les grottes, et ils sont également densément gravés de signatures de visiteurs passés. De nombreuses inscriptions sont en caractères arabes, tandis que de nombreux noms russes, datés de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, sont également visibles. Ces inscriptions sont probablement des vestiges laissés par des soldats des garnisons locales, stationnées à Kushka, l’avant-poste le plus au sud de l’Empire russe, et au poste de douane de Tahtabazar, par où passaient les caravanes en provenance d’Afghanistan.
La question de la ventilation dans ces cellules ascétiques reste sans réponse, mais les grottes présentent certains avantages. En été, elles offrent un refuge frais, tandis que dans le froid glacial de l'hiver, la chaleur des feux peut être conservée à l'intérieur. Depuis l'étroite corniche devant les catacombes, un large panorama sur les environs s'ouvre. Par temps clair, la vue s'étend sur des kilomètres, ce qui donne aux habitants des grottes un avantage stratégique pour repérer tout danger imminent bien avant qu'il ne survienne et se retirer dans leur campement caché.
Aujourd'hui, nous pouvons voir Ekegovak et les grottes voisines dans un état façonné par des siècles d'utilisation et de négligence. Au fil du temps, certaines parties ont été altérées par les habitants ultérieurs, d'autres se sont effondrées et d'autres encore ont été ensevelies sous les décombres. Il faudra des efforts considérables pour nettoyer et étudier minutieusement ces sites archéologiquement avant de pouvoir obtenir une image plus claire. Malheureusement, malgré les affirmations de certains guides touristiques, aucune fouille n'y a été menée à ce jour.
Le premier Européen à avoir aperçu ces catacombes et d’autres groupes de grottes de Karabil fut le capitaine de l’armée britannique F. de Laesso, qui rapporta ses découvertes à la Royal Geographical Society de Londres en 1885. Cette même année, la région fut annexée par la Russie, la rendant inaccessible aux étrangers pendant plus d’un siècle. Cependant, les chercheurs russes ne perdirent pas de temps. En 1899, les grottes furent étudiées par l’ingénieur militaire et diplomate russe PM Lessar, suivi par l’ingénieur des mines AM Konshin. Puis, l’académicien géologue et explorateur VA Obruchev visita le site. En 1890, il fournit la première description scientifique des hauts plateaux de Karabil et de leurs grottes artificielles dans son livre La plaine transcaspienneAu XXe siècle, de nombreux géologues, géographes et archéologues ont visité le site, mais ce n'est qu'en 20 que l'académicien GA Pugachenkova a fourni la première description détaillée de ces complexes de grottes.
Pougatcheva a daté les grottes des Xe et XIe siècles, même si cette conclusion se fonde uniquement sur des découvertes en surface qui pourraient indiquer une occupation ultérieure des catacombes. Ce qui se trouve sous les débris, où les archéologues n'ont pas encore creusé, reste un mystère. Alors que les fouilles sont en cours, diverses théories abondent.
Il y a vingt ans, l’historien de l’architecture SG Khmelnitsky a émis une hypothèse intéressante : ces refuges artificiels auraient été autrefois des monastères d’Asie centrale, généralement bouddhistes, mais parfois chrétiens. On connaît des monuments similaires en Chine occidentale (Yungang, Tianlongshan), en Afghanistan (Bamiyan), dans le sud de l’Ouzbékistan (Kara-Tepe près de Termez) et au Tadjikistan (Ajvaj). La régularité géométrique et les angles droits d’Ekegovak suggèrent que des artisans qualifiés l’ont créé et qu’il s’agissait à l’origine de bien plus qu’une simple habitation secrète : il s’agissait probablement d’une communauté monastique. La niche au bout du couloir le suggère également. Le complexe voisin de Dorgovak se distingue également des habitations souterraines typiques. Si ces idées sont exactes, les grottes de Karabil pourraient remonter aux IIe et IVe siècles, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Comme pour de nombreux monuments moins connus, les questions entourant ces grottes sont bien plus nombreuses que les réponses. Sans surprise, de nombreuses légendes se sont développées autour de ce site historique remarquable. La création des catacombes est attribuée à tout un chacun, des soldats d'Alexandre le Grand aux djinns mythiques, en passant par les premiers chrétiens qui, suivant l'apôtre Paul, cherchèrent à propager leur foi loin vers l'Orient.
Autrefois refuge difficile d'accès, Ekegovak est aujourd'hui ouvert aux touristes. Une route mène au pied de la montagne, le complexe de grottes est équipé d'un éclairage électrique et le sol est recouvert de roseaux pour empêcher la poussière de s'élever pendant la marche des visiteurs. La grotte est ouverte aux visiteurs toute la journée et un guide expérimenté partagera tout ce que l'on sait sur ce lieu extraordinaire.
