Mele Kheiran

À environ 15 kilomètres à l’est de la ville actuelle de Serakhs se trouve le site antique de Mele Kheiran, caractérisé par un grand monticule s’élevant à près de 7 mètres au-dessus de la plaine environnante, accompagné de quatre monticules plus petits, atteignant chacun jusqu’à 3.5 mètres de hauteur. Lors des fouilles sur le monticule principal, les archéologues ont découvert les ruines d’une structure monumentale qui servait autrefois de temple du feu. Des pièces de monnaie découvertes sur le site, datant de la fin de la période parthe et sassanide, suggèrent que le temple a été construit au début des siècles de notre ère. En raison des détails intérieurs bien préservés, Mele Kheiran est un site historique important qui offre de précieuses informations sur les anciens rituels d’un temple zoroastrien. Cependant, ces détails sont difficiles à interpréter, car les monuments antiques similaires sont rares et leurs aménagements internes sont largement inconnus.

Pour comprendre la fonction de chaque salle du temple de Mele Kheiran, les chercheurs ont dû le comparer à d'autres sanctuaires zoroastriens, malgré d'importants écarts chronologiques entre eux. Les temples comparables les plus proches de l'oasis de Serakhs se trouvent à Akdepe, près de la station d'Artyk, dans le district de Kaahka, et à Dergez, situé à la frontière turkmène-iranienne.

Les érudits pensent que le temple était le lieu où était stocké le « Grand » feu, connu dans le zoroastrisme sous le nom de « Victorieux », symbolisant le triomphe dans la lutte éternelle entre le bien et le mal. Le nom sassanide de ce feu était Atash-Bahram. Ces feux sacrés étaient allumés à l'aide de braises provenant de nombreux autres feux sacrés, qui avaient été purifiés et consacrés au cours de longs rituels.

Les découvertes de Mele Kheiran sont cruciales pour l'interprétation de la célèbre partie centrale du temple de Takht-e Soleyman en Iran, qui présente une chambre cruciforme similaire avec un dôme central. Une conception comparable, comprenant un bassin carré rempli de cendres, a également été découverte lors de récentes fouilles à Kuh-e Khwaja dans le Sistan iranien. Ces trois structures anciennes peuvent être considérées comme des prototypes potentiels du temple zoroastrien moderne, le lieu où réside le feu victorieux qui brûle sans cesse.

À Mele Kheiran, les parties inférieures des murs, avec leurs passages et leurs niches, ont été bien conservées, de même qu'un autel circulaire au centre de la salle. Les panneaux de plâtre ornés de sculptures complexes sont particulièrement précieux. Cette découverte constitue le premier exemple de sculpture artistique de l'époque sassanide découvert au Turkménistan. Un savoir-faire aussi exquis reflète les profondes traditions locales de sculpture décorative de la région du Khorasan, qui ont prospéré dans l'architecture des XIe et XIIe siècles.

Au cours des fouilles, des objets rares ont été découverts, notamment des pièces en os sculpté représentant diverses divinités du panthéon antique, ainsi que des figures humaines et animales, ainsi que des objets en bronze et en céramique. Ces découvertes offrent un aperçu fascinant de la richesse culturelle et religieuse des anciens habitants de la région.

On connaît dans le monde moins de cinq temples du feu zoroastriens de cette époque ancienne, mais aucun n’est comparable à la structure unique de Mele Kheiran. Construit principalement en briques d’adobe, ce temple a été construit en utilisant les technologies les plus avancées de son époque. Le sanctuaire a été méticuleusement planifié pour assurer l’isolement complet de l’Atashdan, l’autel du feu sacré, aux yeux des non-initiés. L’accès à l’autel du feu était limité à un groupe restreint de gardiens et de prêtres dévoués de la flamme sacrée d’Ahura Mazda. Le feu de l’autel brûlait pendant des siècles, bien qu’il soit périodiquement renouvelé à la suite d’un rituel de purification spécifique. Seul un prêtre, vêtu d’une robe blanche, d’un bonnet blanc, de gants blancs et d’un voile léger pour empêcher son souffle de souiller la flamme divine, était autorisé à s’occuper du feu.

Les prêtres entretenaient le feu en permanence et les cendres accumulées étaient recueillies dans des cercueils spéciaux, qui étaient ensuite distribués aux fidèles rassemblés dans la cour du temple.

La raison pour laquelle le temple a finalement été abandonné par ses prêtres reste un mystère. Cependant, le temple de Mele Kheiran a survécu dans un état remarquable, car il a été soigneusement « scellé » par ses créateurs. Les prêtres ont méticuleusement muré toutes les portes et les couloirs avec des briques d'adobe sans mortier de liaison. Malheureusement, au moment où les chercheurs ont commencé leurs études, tous les trésors du temple et les objets rituels zoroastriens avaient été retirés et les peintures murales avaient été détruites.

Les historiens pensent que Mele Kheiran était bien plus qu’un simple temple zoroastrien. C’était le Temple du Feu victorieux, symbole du triomphe du Bien sur le Mal. La découverte de figurines en terre cuite représentant les forces du Mal en est la preuve. Les gens venaient au Temple du Feu victorieux pour chercher protection et assistance, et les jours de fête, des centaines d’habitants se rassemblaient ici pour participer à des rituels sacrés zoroastriens et pour réaffirmer le principe central du zoroastrisme : les bonnes pensées engendrent de bonnes paroles, qui à leur tour conduisent à de bonnes actions – c’est la clé du paradis éternel.

Le temple de Mele Kheiran a prospéré pendant l'ère sassanide (du IIIe au VIIe siècle). À cette époque, le zoroastrisme était la religion officielle et les temples abritaient d'immenses richesses sous forme d'objets luxueux en or, en argent et en bronze. L'importance des temples zoroastriens au sein de la hiérarchie de l'État est soulignée par le fait que toutes les pièces de monnaie sassanides représentent l'autel du feu, où le Shahanshah (roi des rois) a été béni du droit divin de régner par Ahura Mazda, la divinité suprême.

La période sassanide se reflète également dans les panneaux de plâtre sculptés uniques et incomparables qui ornaient autrefois la salle en forme de dôme du temple. Ces panneaux, fabriqués par les mains d'un artisan qualifié, présentent des détails complexes de motifs végétaux, notamment des images en relief de fleurs de lotus et de feuilles de trèfle.

Cependant, à la fin du Ve et au début du VIe siècle, l’Empire sassanide traversait une crise profonde, empêtré dans des guerres interminables et coûteuses sur les fronts occidental et oriental. Dans cette situation critique, on pense que les temples « inviolables » du feu sacré, dont Mele Kheiran, ont été scellés. Les prêtres espéraient probablement revenir un jour pour poursuivre leur mission sacrée, mais leurs espoirs ne se sont jamais réalisés. Ce n’est que grâce aux efforts dévoués des archéologues que le Temple du Feu Victorieux de Mele Kheiran a été ramené de l’obscurité de l’histoire, révélant au monde le riche héritage culturel et historique du peuple turkmène.