Di antara sekian banyak keajaiban alam dan buatan manusia di Georgia, Pilar Katskhi menempati tempat yang istimewa dan terhormat. Formasi alam ini luar biasa baik secara harfiah maupun kiasan. Menjulang tinggi di atas perbukitan Imereti, batu terjal dan sempit ini menjulang setinggi 40 meter, dengan puncak berukuran 10 x 17 meter. Pilar ini sangat mirip dengan Meteora Yunani, tempat biara-biara Ortodoks bertengger di atas tebing yang menjulang tinggi. Namun, tidak seperti Meteora, Pilar Katskhi berdiri sendiri, seperti jari yang menunjuk ke langit.
Pilar Katskhi terbentuk pada zaman prasejarah, kemungkinan akibat gempa bumi dahsyat atau pergeseran tektonik yang meratakan bukit setinggi 40-45 meter. Bagian tengah bukit, dengan puncaknya yang datar, tetap berdiri tegak, sebagai bukti rancangan alam yang menyenangkan. Begitu manusia menetap di tanah ini, pilar tersebut menarik perhatian mereka. Sejak awal, keajaiban alam yang agung ini dikaitkan dengan Tuhan dan telah dianggap sebagai simbol suci sepanjang masa.
Sebuah legenda mengitari pembentukan Pilar Katskhi. Pada zaman dahulu, Yang Mahakuasa menyukai daerah ini dan memutuskan bahwa tempat ini akan menjadi lokasi Eden. Ia memerintahkan para malaikat surgawi untuk mengurus tanah: sebagian ditugaskan untuk menanam bunga, yang lain untuk menanam pohon buah, dan yang lainnya lagi untuk memelihara hewan. Para malaikat mengolah surga ini. Akan tetapi, di salah satu sudut Eden ini, sebuah batu besar muncul dari bumi, di bawahnya tinggal seekor ular besar berwarna-warni. Yang Mahakuasa menatap Eden yang baru itu dan, setelah melihat ular itu, ia dipenuhi dengan amarah. Ia mengaduk kedalaman bumi dan membanjiri sarang ular itu dengan lumpur panas, tetapi Ia tidak dapat menenangkan amarah-Nya. Karena amarah-Nya, lahar meletus dari tanah tempat sarang ular itu berada, mendingin di udara dan berubah menjadi pilar batu.
Sebelum agama Kristen diadopsi di Georgia, pilar tersebut dipuja oleh kaum pagan. Umat Kristen kemudian menganggap bahwa ciptaan ini harus melayani para pendeta. Reruntuhan kuil dan sel biarawan, yang berasal dari abad ke-6 dan ke-7, ditemukan di atas pilar tersebut, bersama dengan sisa-sisa anggota pendeta. Kemungkinan besar para biarawan—penganut asketisme Kristen—tinggal di sana, mengikuti tradisi duduk di pilar, sebuah praktik yang didirikan oleh Santo Simeon sang Stylite.
Tanda bahwa pilar itu "diklaim" oleh umat Kristen sejak abad ke-6 adalah apa yang disebut "Salib Bolnisi," yang masih berdiri di kaki batu tersebut. Untuk waktu yang lama, pilar itu hanya diketahui oleh penduduk setempat. Pilar itu pertama kali disebutkan dalam sumber tertulis oleh pangeran Georgia dan sejarawan serta ahli geografi terkemuka, Vakhushti Bagrationi, pada awal hingga pertengahan abad ke-18. Seorang anggota keluarga kerajaan bahkan mencoba memanjat pilar itu, tetapi usahanya sia-sia, karena batu itu dianggap tidak dapat diakses tanpa peralatan pendakian.
Pada musim panas tahun 1944, sebuah kelompok penelitian yang dipimpin oleh Levan Gutua dibentuk untuk mempelajari Pilar Katskhi. Tim ini, yang terdiri dari para ilmuwan, sejarawan, pendaki, dan penulis, menjelajah ke wilayah Chiatura untuk menjelajahi "keajaiban negara" ini, Pilar Katskhi yang telah lama terlupakan. Orang pertama yang mencapai puncak fenomena alam ini adalah pendaki terkenal asal Georgia, Alexander (Alesha) Japaridze, seorang anggota tim penelitian dan pendiri sekolah pendakian gunung Georgia. Di atas pilar tersebut, mereka menemukan:
Masih menjadi misteri bagaimana bahan bangunan dan bejana tanah liat diangkut ke puncak, dan identitas para biarawan yang tulangnya ditemukan oleh anggota ekspedisi tidak diketahui. Peninggalan orang yang duduk di pilar, yang meninggal beberapa abad lalu, disucikan dan ditempatkan di sebuah kuil. Peninggalan tersebut masih disimpan di puncak, di sebuah basilika dengan satu nave yang baru dibangun dan diberi nama Simeon sang Stylite.
Sejak tahun 1977, berbagai upaya telah dilakukan untuk menghidupkan kembali Pilar Katskhi sebagai monumen keagamaan dan alam. Masyarakat untuk Perlindungan Alam dan Warisan Budaya, bersama dengan penduduk desa dan pendeta, memulai pekerjaan restorasi Pilar Katskhi. Pada tahun 1997, penduduk desa melihat sosok manusia di atas batu tersebut. Sosok itu adalah Biksu Pastor Maxim, yang memainkan peran aktif dalam menghidupkan kembali Pilar Katskhi sebagai pusat keagamaan dan ziarah di awal abad ke-21.
Saat ini, puncak pilar tersebut berfungsi sebagai biara dengan seorang pendeta—Pastor Maxim. Sebuah gereja kecil telah dibangun di sana, dan sebuah tangga logam telah dipasang menuju ke puncak. Namun, akses ke puncak diatur secara ketat; wanita dilarang keras untuk naik, dan bahkan wisatawan pria harus mendapatkan izin dari Pastor Maxim sebelum mencoba memanjat. Bahkan, pendakian saat ini dilarang.
Panjat titik pandang dekat Pilar Katskhi
Kagumi pemandangan biara di puncak tebing
Naik kereta gantung modern Chiatura
Jelajahi kota pertambangan era Soviet
Kunjungi biara Mghvemevi yang dipahat di batu
Lihat lukisan dinding Kristen kuno dari dekat