Lembah Kastil, Ayrakty

Ayrakty, yang juga dikenal sebagai Jayrakty atau Shomanay, termasuk di antara lokasi paling indah di Mangystau. Bentang alam pegunungan ini memiliki dinding batu terjal yang diukir dengan retakan yang memukau, sehingga tampak seperti hasil karya manusia. Penyair dan penulis Ukraina Taras Shevchenko pernah mengunjungi situs ini dan menganugerahinya nama puitis "Lembah Kastil".

Asal usul Lembah Kastil di Ayrakty bermula sekitar 40 juta tahun lalu, saat Samudra Tethys kuno surut, memperlihatkan formasi batu kapur. Selama jutaan tahun, hujan dan angin kencang mengukir pola dan celah yang tidak biasa pada batuan lunak—proses yang terus berlanjut hingga kini, yang berarti bahwa sejuta tahun dari sekarang, Ayrakty akan terlihat sangat berbeda.

Sejarah manusia di Ayrakty sebagian besar belum terdokumentasikan. Pelancong dan pedagang dari Jalur Sutra Besar pernah melewati tempat ini, dan arkeolog amatir terkadang menemukan koin-koin kuno dari perjalanan ini. Beberapa abad yang lalu, pemburu dan penggembala setempat mengukir petroglif di sini. Pada tahun 1851, Taras Shevchenko menjelajahi Ayrakty, memperkenalkan keindahannya kepada dunia melalui sketsa dan catatan tertulis.

Saat ini, Ayrakty merupakan objek wisata populer yang termasuk dalam tur panjang Mangystau. Selama musim puncak, beberapa perkemahan bermunculan di seluruh lembah. Pemandangannya sangat mempesona di musim semi ketika lingkungan sekitarnya berubah menjadi hamparan hijau yang subur. Beberapa gunung di Ayrakty tidak dapat dilewati, sementara yang lain menawarkan jalur pendakian yang menarik yang hanya membutuhkan waktu beberapa jam.

Lembah Kastil terletak sekitar 100 kilometer di timur laut Aktau, dengan jarak tempuh 180 kilometer di sepanjang jalan beraspal. Hanya 10 kilometer di sebelah barat terdapat tempat wisata Mangystau yang sangat digemari—Gunung Sherkala.