Benteng Kota Tua, Shymkent

Tepat di tengah-tengah Shymkent berdiri sebuah bukit, yang selama bertahun-tahun diabaikan oleh pemerintah dan penduduk setempat. Hanya sedikit yang tahu bahwa gundukan ini menyembunyikan pemukiman kuno lengkap dengan benteng, yang membentang di area yang luasnya sebanding dengan Lapangan Republik yang terkenal di Almaty. Benteng kuno ini dulunya merupakan distrik yang makmur, tetapi seiring berjalannya waktu, tanpa adanya upaya pelestarian, area di sekitarnya dibangun, sehingga para arkeolog hanya menyisakan bukit itu sendiri untuk digali. Namun, situs ini telah menghasilkan temuan yang tak ternilai, termasuk tembok benteng yang terawat baik, benteng pertahanan, shahristan (pusat kota), dan sisa-sisa menara. Temuan-temuan ini telah mengungkapkan bahwa Shymkent berusia 2,200 tahun, menjadikannya salah satu kota tertua di Kazakhstan.

Para arkeolog menggali sedalam 14 meter, menemukan lapisan budaya yang mengungkap keramik yang berasal dari akhir abad ke-3 dan awal abad ke-2 SM. Wilayah ini dulunya merupakan rumah bagi suku Kangyuy, keturunan orang Saka. Selama berabad-abad, para penguasa Karakhanid, Timurid, dan Kokand juga meninggalkan jejak mereka di sini. Penggalian juga mengungkap sebuah osuarium unik dan aula besar yang digunakan untuk pertemuan ritual. Usia pasti Shymkent masih menjadi bahan perdebatan di antara para sejarawan, yang menganggapnya mungkin lebih tua atau lebih muda dari yang diketahui saat ini. Namun, pada tahun 2019, UNESCO secara resmi mengakui sejarah Shymkent selama 2,200 tahun.

Meskipun penggalian dimulai pada pertengahan abad ke-20, Kota Tua telah berubah menjadi pasar, dipenuhi dengan bangunan dan rumah pribadi yang tidak sah. Diperlukan dedikasi warga yang peduli—termasuk arkeolog, sejarawan, jurnalis, dan pendukung budaya—untuk bersatu demi pelestarian situs bersejarah yang langka ini. Upaya mereka telah menghasilkan pemulihan sebagian identitas sejarah dan budaya Kota Tua. Saat ini, area ini berfungsi sebagai museum terbuka, tempat rumah-rumah bata lumpur tradisional, rumah bagi beberapa generasi keluarga Shymkent, masih berdiri. Saat ini, Kota Tua Shymkent mencakup Masjid Koshar Ata abad ke-19 dan Rumah Kepala Distrik. Penambahan baru-baru ini adalah Kompleks Sejarah dan Budaya ShymQala, yang juga dikenal sebagai Ethno-Aul, tempat restorasi sedang berlangsung. Jalan-jalan telah dibangun kembali ke tata letak kunonya, menara-menara telah didirikan kembali, dan beberapa bangunan telah dikembalikan ke bentuk historisnya.

Pada tahun 1864, selama Perang Rusia-Kokand, Rusia mengirim dua detasemen untuk menaklukkan Kekhanan Kokand. Satu detasemen maju dari Orenburg di barat laut, sementara yang lain mendekat dari Verny (sekarang Almaty) di timur. Detasemen Orenburg merebut Turkestan, setelah sebelumnya merebut Ak-Mechet (sekarang Kyzylorda), sementara Kolonel Cherniaev memimpin detasemen Verny untuk merebut Aulie-Ata. Kedua pasukan akhirnya bertemu di Benteng Chimkent, di mana mereka berhasil merebut benteng tersebut di bawah komando Cherniaev.

Benteng yang direbut Cherniaev kini berada di jantung Shymkent modern. Pengunjung situs tersebut saat ini akan menemukan sisa-sisa bukit asli, lengkap dengan meriam di atasnya. Di dalam benteng, penggalian masih berlangsung, dengan harapan akan dibangun kompleks "Kremlin Shymkent" di masa mendatang.

Meskipun benteng yang dibangun kembali menarik perhatian, Katedral St. Nicholas lamalah yang benar-benar menggambarkan semangat masa lalu Shymkent. Dibangun pada tahun 1914, gereja tersebut ditutup setelah revolusi tetapi bertahan dari era Soviet, dan akhirnya dialihfungsikan menjadi teater boneka daerah.

Di samping benteng Shymkent terdapat distrik tua Uzbekistan, yang saat ini merupakan kumpulan toko-toko kecil, bisnis perbaikan mobil, dan tempat tinggal darurat.

Di area ini berdiri satu-satunya masjid bersejarah yang masih ada di Shymkent, Masjid Koshar Ata, yang dinamai berdasarkan sungai kecil di dekatnya. Meskipun dikelilingi oleh bangunan modern, masjid ini mempertahankan arsitektur kayu Uzbek kuno—gaya yang juga terlihat di Bukhara dan Tashkent.