Danau Balkhash adalah permata sejati Kazakhstan, yang dikenal sebagai badan air endorheik terbesar di negara ini dan cekungan air terbesar kedua yang tidak mengering di dunia, hanya dilampaui oleh Laut Kaspia. Danau unik ini terkenal karena kontrasnya yang mencolok: bagian baratnya dipenuhi air tawar, sedangkan bagian timurnya didominasi oleh air asin yang memiliki cita rasa laut yang khas. Selat sempit dan semenanjung yang terletak di tengah danau mencegah air tersebut bercampur.
Terletak di bagian tenggara republik ini, Danau Balkhash terletak di Cekungan Balkhash-Alakol, sekitar 400 kilometer dari kota Karaganda. Danau ini berbatasan dengan empat wilayah Kazakhstan: Almaty, Zhambyl, Zhetysu, dan Karaganda. Bentuknya menyerupai bulan sabit memanjang, menyempit di bagian tengah tempat selat Uzynaral kecil dan semenanjung Saryesik berada. Garis pantai Danau Balkhash membentang hampir 2,400 kilometer, dengan danau itu sendiri membentang sepanjang 605 kilometer dan lebarnya bervariasi dari 9 hingga 34 kilometer. Kedalaman maksimum danau mencapai 26.5 meter, dan luas totalnya melebihi 18,000 kilometer persegi.
Tepi utara danau dicirikan oleh tebing-tebing yang tinggi dan berbatu, sedangkan tepi selatannya jauh lebih rendah dan ditutupi oleh hamparan alang-alang yang lebat. Garis pantai yang berkelok-kelok kaya akan teluk dan ceruk, dan terdapat beberapa pulau di dalam danau, yang terbesar adalah Basaral dan Tasaral.
Sumber air utama danau ini adalah Sungai Ili, yang berasal dari gletser pegunungan Tian Shan dan mengalir ke bagian barat danau. Di sisi timur, beberapa sungai yang lebih kecil, termasuk Karatal, Aksu, dan Lepse, juga mengalir ke cekungan Balkhash. Danau ini tidak memiliki aliran keluar, dan permukaan airnya dapat berfluktuasi secara signifikan tergantung pada ketebalan salju di pegunungan dan laju penguapan dari permukaan.
Danau Balkhash tergolong perairan semi-tawar; bagian baratnya berisi air yang relatif tawar dan keruh dengan warna kuning keabu-abuan, yang secara aktif digunakan untuk keperluan minum dan industri. Sebaliknya, bagian timur lebih asin dan lebih jernih, memperlihatkan warna biru zamrud yang menakjubkan.
Sejarah Danau Balkhash telah berlangsung selama ribuan tahun. Danau ini pertama kali disebutkan dalam kronik kuno dari Tiongkok dan Kazakhstan. Danau ini terletak di bagian terdalam Cekungan Balkhash-Alakol, yang terbentuk akibat penurunan tektonik Lempeng Turan, yang kemudian terisi oleh sedimen sungai.
Selain cekungan, sistem patahan di Dzhungar Alatau mencakup danau Sassykkol, Alakol, dan Ebi-Nur, yang juga muncul dari Laut Khankhai kuno yang pernah membanjiri seluruh depresi. Sekitar 30,000 hingga 35,000 tahun yang lalu, laut ini sepenuhnya lenyap dari permukaan Bumi, meninggalkan beberapa danau, termasuk Balkhash.
Danau ini dikenal oleh orang Tiongkok sebagai “Xi-hai,” atau “Laut Barat,” nama yang muncul dalam atlas geografis tahun 1855. Saat itu, suku Kalmuk dan Dzhungar menyebut perairan ini sebagai “Balkhash-Nor,” sementara kelompok etnis timur, seperti Turki dan Mongol, yang mengklasifikasikan semua fitur geografis di sebelah barat wilayah mereka sebagai “putih,” menamai danau ini “Ak-Dengiz,” yang berarti “Laut Putih.”
