Hanya satu jam berkendara dari pusat kota Baku yang ramai—sekitar 40 menit dengan bus yang nyaman dari stasiun metro Koroglu—terletaklah semenanjung pulau Pirallahy yang unik. Meskipun luasnya hanya 10 kilometer persegi, Pirallahy merupakan pulau terbesar kedua di Azerbaijan dan bisa dibilang yang paling menarik. Terpisah dari ujung timur Semenanjung Absheron oleh selat yang menyandang namanya dan disapu oleh ombak biru Laut Kaspia, daratan misterius ini pernah menyandang nama Artem, nama Soviet yang membanggakan, dan berfungsi sebagai pusat ekstraksi minyak. Sepanjang sejarahnya yang panjang, pulau ini telah bertransformasi lima kali, berpindah dari semenanjung ke pulau dan kembali lagi, berevolusi dari situs ziarah menjadi garda terdepan industri minyak.
Kisah Pirallahy bermula dari kronik-kronik kuno, dengan penyebutan paling awal berasal dari catatan-catatan Arab tentang serangan bangsa Rus di Laut Kaspia pada abad ke-10. Saat itu, wilayah tersebut merupakan semenanjung, salah satu tempat paling suci di sepanjang pesisir barat Kaspia, yang dikenal sebagai "Allah-Akbar" (Allah Maha Besar!). Para ahli sepakat bahwa tempat-tempat suci tersebut telah ada sebelum Islam, bahkan hingga zaman Zoroaster. Bukti tidak langsung terdapat pada ladang-ladang minyak dan gas yang menggelembung di dekat permukaan, yang menunjukkan bahwa sebagian semenanjung tersebut dulunya merupakan wilayah yang luas dan selalu menyala—mirip dengan api suci di Kuil Penyembah Api Ateshgah atau yang terkenal Yanar DagGunung Terbakar. Tanah suci ini, yang terlarang bagi mereka yang membawa senjata atau berniat jahat, menjadi saksi pendaratan bangsa Rus pada tahun 913-914 M.
Saat menjelajahi wilayah ini, pengunjung tidak boleh melewatkan Taman Nasional Absheron—7.83 kilometer persegi terakhir dari alam Semenanjung Absheron yang masih asli. Meskipun merupakan taman nasional terkecil di Azerbaijan, hanya setitik kecil dibandingkan dengan Cagar Alam Altyaghach yang seluas 110.35 km², Taman Nasional Absheron menawarkan dua keunggulan unik: kedekatannya dengan ibu kota dan perannya sebagai satu-satunya suaka yang melestarikan warisan alam semenanjung yang belum tersentuh.
Bayangkan peta Azerbaijan sebagai elang yang terbang tinggi, paruhnya menukik ke Laut Kaspia. Di ujung paruhnya terdapat permata tersembunyi ini. Tidak seperti kebanyakan taman, tidak ada transportasi umum yang beroperasi di sini, tidak ada vila atau dacha yang merusak lanskapnya, dan jalan raya pun jarang. Pada masa Soviet, tempat ini merupakan cagar alam yang dilindungi—khususnya zakaznik—yang berfokus pada perlindungan spesies tertentu, alih-alih seluruh ekosistem. Zakaznik Absheron awalnya didirikan untuk melindungi rusa gondok langka (jeyran) dan anjing laut Kaspia. Pada tahun 2005, statusnya ditingkatkan menjadi taman nasional penuh.
Untuk mencapai taman ini, Anda perlu naik taksi atau kendaraan pribadi; pengemudi lokal seringkali tidak mengenali namanya, jadi bersiaplah untuk memberikan petunjuk arah atau menggunakan GPS. Dari pusat kota Baku, perjalanan memakan waktu sekitar satu jam, atau sekitar 40 menit dari stasiun metro Koroglu. Biaya masuknya cukup terjangkau, yaitu 2 manat (sekitar $1.50). Meskipun kendaraan umumnya dilarang masuk, pengecualiannya bergantung pada keterampilan bernegosiasi dan musim.
Taman Nasional Absheron adalah dunia yang penuh kontras. Taman ini kekurangan naungan rimbun, sumber air tawar, dan keanekaragaman flora atau fauna selama musim kunjungan yang umum. Pemandangan sesungguhnya terjadi di musim dingin ketika burung-burung migrasi berbondong-bondong ke sini, mengubah lanskap menjadi suaka burung yang semarak—meskipun musim tersebut membawa cuaca suram dan medan yang menantang. Beberapa area menjadi berawa, bahkan tak dapat dilalui, menuntut keberanian dan stamina dari para pengunjung.
Awal musim gugur menawarkan kenikmatan yang unik: banyaknya ular air, terutama ular kotak-kotak, yang melata di lahan basah. Di darat, ular juga berlimpah, beberapa berbisa, yang lainnya tidak berbahaya, menjadikan taman ini surga bagi para herpetolog dan mereka yang penasaran.
Bagi kebanyakan orang, Taman Nasional Absheron adalah tempat untuk merenung dalam keheningan dan pendakian panjang—sekitar 9 kilometer di tengah pemandangan khas Absheron yang semakin menghilang di tempat lain di semenanjung ini. Pengamat burung yang dilengkapi teropong atau teleskop dapat melihat beragam spesies sepanjang tahun. Mamalia sulit ditemukan, menyatu dengan medan yang terjal; sekilas penampakan rubah, babi hutan, dan luak jarang dan hanya sekilas.
Permata utama taman ini, kijang gondok, masih sulit ditemukan meskipun pemerintah telah berupaya memulihkan populasinya sejak 2010. Pihak pengelola taman dengan bangga membagikan foto dan video, tetapi penampakannya hanyalah masalah keberuntungan. Sementara itu, anjing laut Kaspia merupakan pemandangan yang akrab bagi penduduk setempat di sepanjang pesisir Absheron, sama lazimnya dengan kucing atau anjing di pantai.
Kehidupan burung di sini sangat beragam dan mengesankan, menampilkan angsa, bangau, flamingo, dan berbagai burung pemangsa. Namun, Taman Nasional Absheron sungguh merupakan destinasi bagi para pencinta alam yang cerdas. Meskipun Azerbaijan menawarkan cagar alam yang menakjubkan di mana keindahan alamnya terasa hampir magis, setiap penduduk Baku wajib mengunjungi Taman Nasional Absheron setidaknya sekali—untuk menikmati alam liar tak tersentuh di depan pintu mereka dan menyaksikan pertemuan Absheron utara dan selatan.
