Balkanabad

Balkanabat adalah kota kecil dengan populasi sekitar 88,000 penduduk di kaki bukit selatan pegunungan Balkhan Raya di Turkmenistan barat. Terletak hanya 13 kilometer di barat laut kota tersebut adalah pelabuhan Turkmenbashi, sementara bandara melayani daerah di dekatnya, menjadikan Balkanabat sebagai pusat kota yang terhubung dengan baik.

Sejarah kota ini bermula pada tahun 1933 ketika endapan minyak yang signifikan ditemukan di wilayah tersebut. Peristiwa ini memacu berdirinya pemukiman tersebut, yang kemudian diberi status kota pada tahun 1946. Awalnya bernama Nebit-Dag, yang berarti "Gunung Minyak", kota ini berganti nama menjadi Balkanabat pada tahun 1999. Kini, Balkanabat berkembang pesat dan menjadi pusat industri utama. Sudah dikenal sebagai ibu kota industri minyak dan gas Turkmenistan, simbol kota ini secara tepat diwakili oleh sebuah monumen yang menampilkan siluet api dengan latar belakang gunung.

Sejarah Balkanabat terkait erat dengan eksploitasi ladang minyak utama seperti Goturdepe, Barsagelmes, dan Nebitdag. Setelah Perang Dunia II, ada kebutuhan mendesak akan cadangan minyak dan gas, yang menyebabkan pertumbuhan wilayah tersebut. Pemukim pertama di daerah tersebut menghadapi kondisi yang menantang, sering kali tinggal di tenda dan yurt, terkadang tanpa listrik atau air panas. Untuk menghormati para geolog perintis ini, kota tersebut mendirikan ansambel arsitektur dan peringatan "Trailblazers" (Penjelajah Gurun), salah satu atraksi utama kota tersebut. Landmark penting lainnya adalah Gereja Kelahiran Santa Perawan Maria, yang didirikan pada tahun 1990.

Mencakup wilayah yang sangat luas, wilayah Balkan, atau velayat, merupakan wilayah terluas di Turkmenistan. Dengan luas 139,000 kilometer persegi, wilayah ini mencakup 28.4% dari total luas wilayah negara tersebut. Wilayah ini dibagi menjadi enam distrik, dengan tujuh kota, 16 kota kecil, dan 40 desa. Balkanabat berfungsi sebagai pusat administrasi wilayah yang luas ini, yang diberi status kota pada tahun 1946 dengan nama aslinya, Nebit-Dag, yang berarti "Gunung Minyak".

Wilayah Balkan sangat menarik bagi para arkeolog. Di sepanjang lereng utara pegunungan Kopetdag, para peneliti telah menemukan pemukiman manusia Neolitik dan Mesolitik yang berasal dari milenium ke-12 hingga ke-7 SM. Salah satu pusat budaya kuno yang paling penting di wilayah Balkan adalah Dehistan, terletak di Lembah Misrian di bagian hilir Sungai Etrek. Sejak akhir milenium ketiga SM, pertanian irigasi berkembang pesat di sini selama lebih dari tiga ribu tahun hingga sumber air akhirnya mengering.

Kota utama Dehistan, Mashat-Misrian, mencapai puncak kejayaannya pada masa Islam. Daerah ini merupakan rumah bagi masjid tertua yang masih ada di Turkmenistan, yang sekarang dikenal sebagai Shir-Kabir atau Mashat-ataMeskipun reruntuhan Dehistan hilang di padang pasir yang tandus, para peziarah masih mengunjungi situs suci ini. Meskipun wilayah Balkan sangat luas, rute wisata sudah mapan.

Salah satu situs yang terkenal terletak 38 kilometer dari Balkanabat, dekat mata air Tasharvat. Di sini, reruntuhan bangunan abad pertengahan yang indah Karavan Tasharvat dapat ditemukan, dikelilingi oleh hutan pohon elm kuno yang indah, beberapa di antaranya berusia ratusan tahun. Karavanserai pernah berdiri di sepanjang salah satu dari banyak cabang Jalan Sutra Besar. Bangunan itu sendiri adalah benteng persegi panjang dengan dinding batu, dan di dalam batas-batasnya terdapat sisa-sisa bangunan tempat tinggal. Catatan sejarah pertama kali menyebutkan benteng Tasharvat pada tahun 1871-1872. Penelitian menunjukkan bahwa bangunan itu masih dihuni pada akhir abad ke-19.