Asia Tengah merupakan rumah bagi banyak kota kuno yang berusia lebih dari 2,000 tahun. Beberapa kota ini terus berkembang hingga kini, sementara yang lain telah ditinggalkan dan berubah menjadi reruntuhan. Di antara yang terakhir, satu kota menonjol sebagai yang mungkin tertua dan paling penting—Merv. Pernah menjadi kota terbesar tidak hanya di Asia Tengah tetapi juga di dunia, waktu pastinya berdirinya masih belum pasti. Namun, referensi tentang Merv dapat ditemukan dalam Avesta, teks suci Zoroaster yang berasal dari abad ke-8 hingga ke-6 SM. Selain itu, Merv telah menghasilkan sisa-sisa situs keagamaan milik penganut Zoroaster, Muslim, Buddha, dan Kristen.
Sejarah Merv bermula 4,000 tahun yang lalu ketika pemukiman manusia pertama muncul di sepanjang tepian Sungai Murgab. Tanggal pasti kapan pemukiman ini berkembang menjadi kota masih belum diketahui, tetapi para sejarawan umumnya menandai permulaannya pada abad ke-6 SM. Awalnya, kota ini dikenal sebagai Maru atau Margu, kemudian berkembang menjadi variasi seperti Margiana dan Margush. Seiring berlalunya abad, Merv tumbuh menjadi pusat utama tempat bertemunya rute perdagangan dari Uzbekistan, Afghanistan, Iran, India, dan sekitarnya saat ini. Penduduk awal kota ini adalah penganut Zoroaster, diikuti oleh penganut Buddha, dengan penganut Kristen yang tiba pada abad ke-3 M. Namun, pada abad ke-7 dan ke-8, umat Muslim datang, yang mendirikan agama yang dominan. Masjid Beni Makhan abad ke-8 di Merv kemungkinan merupakan salah satu masjid paling awal di Asia Tengah.
Kedatangan bangsa Arab memacu perkembangan Merv, membawa serta perpustakaan, lembaga pendidikan, dan masuknya banyak migran dari negeri tetangga. Selama beberapa abad, Merv berkembang pesat, mencapai puncaknya pada awal abad ke-12 ketika kota ini diakui sebagai kota terbesar di dunia. Salah satu bukti kejayaannya di masa lalu adalah makam megah Sultan Sanjar, yang pembangunannya dimulai pada tahun 1157.
Namun, setelah berabad-abad makmur, Merv menghadapi masa kehancuran. Pada tahun 1141, kota itu dijarah oleh bangsa Khwarazmian, yang akhirnya mengambil alih kendali penuh. Pada tahun 1221, Merv dan sistem irigasinya dihancurkan sepenuhnya oleh bangsa Mongol. Ketika mereka menghancurkan bendungan di Sungai Murgab, kota itu tidak ada lagi. Dua abad kemudian, bangsa Timurid menghidupkan kembali Merv dan irigasinya, tetapi tidak pernah mendapatkan kembali kemegahannya yang dulu. Pada akhir abad ke-18, Merv sekali lagi hancur dan tidak pernah dibangun kembali. Kemudian, pada akhir abad ke-19, sebuah kota baru, Mary, muncul sekitar 30 kilometer ke arah barat.
Saat ini, sebagian besar Merv kuno berupa hamparan padang pasir dan ladang, tempat sisa-sisa benteng kota membentang sejauh beberapa kilometer. Banyak dari tembok ini telah terkikis parah oleh waktu, air, dan angin sehingga sekarang menyerupai gundukan tanah yang panjang. Di dalam kompleks tersebut, masih ada beberapa bangunan, beberapa di antaranya telah mengalami pemugaran. Bangunan yang paling megah di Merv adalah makam Sultan Sanjar setinggi 38 meter.
Merv adalah rumah bagi beberapa benteng, masing-masing berasal dari era yang berbeda, bervariasi dalam ukuran dan pelestariannya:
Pada tahun 1999, Merv Kuno ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO. Saat ini, jalan beraspal untuk transportasi wisata melintasi situs tersebut, dan restorasi beberapa bangunan masih berlangsung. Pengunjung juga dapat melihat unta-unta yang sedang merumput di area tersebut. Selain itu, Masjid Yusuf Hamadani, yang masih digunakan, menarik para peziarah dari seluruh Turkmenistan.
Tur ke Merv wajib dikunjungi bagi penggemar sejarah dan penjelajah Great Silk Road. Luasnya reruntuhan kota kuno ini pasti akan meninggalkan kesan abadi bagi siapa pun yang berkunjung!
Kunjungi reruntuhan Merv kuno
Jelajahi Mausoleum Sultan Sanjar
Temukan benteng Gyz Gala
Belajar di museum sejarah daerah
Lihat monumen Kekaisaran Seljuk
Tujuan Wisata Teratas di Uzbekistan 
