Quando si parla delle montagne dell'Armenia, spesso si menziona l'Ararat, sebbene si erga da tempo oltre i confini del paese, sul suolo turco. Eppure, il vero "tetto dell'Armenia" è il monte Aragats, un vulcano spento e la vetta più alta del paese. Svettando solitario, è una delle attrazioni naturali più suggestive del Caucaso meridionale.
L'Aragats è un massiccio isolato, non collegato alle principali catene montuose del Caucaso. Si erge a nord-ovest, a circa 60 chilometri da Yerevan. Nelle giornate limpide, il suo profilo è visibile anche dalla capitale, soprattutto all'alba, quando le cime innevate brillano sotto la prima luce.
L'ultima eruzione del vulcano risale a circa 800,000 anni fa. Ciò che rimane è una vasta formazione con quattro cime che racchiudono una caldera larga tre chilometri. La più alta è la Cima Nord, a 4,090 metri, seguita da quella Ovest (4,000), Est (3,916) e Sud (3,879). Tra di esse si trova un profondo cratere, profondo circa 350 metri, silenzioso ricordo del passato vulcanico della montagna.
Il paesaggio cambia con l'altitudine. I pendii più bassi sono ricoperti di campi fertili, boschi di querce e carpini. Più in alto, si estendono ampi prati alpini, punteggiati di fiori selvatici. Dai 3,500 metri, la vegetazione si dirada: solo muschi e piante resistenti sopravvivono nelle distese rocciose.
Per gli armeni, l'Aragats è più di una vetta. È un luogo di spiritualità. Secondo la tradizione, San Gregorio l'Illuminatore, l'uomo che portò il cristianesimo in Armenia, ne scalò le pendici. La leggenda narra di una luce celeste che illuminò il suo cammino nella notte, una fiamma che si dice appaia ancora oggi a coloro che hanno il cuore aperto. Quella fiamma, la lampada della fede, è ora raffigurata sullo stemma di Gyumri, una delle città più vicine all'Aragats.
La stagione delle scalate va da maggio a metà ottobre. Tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate, la neve può ancora ricoprire i sentieri più in quota, quindi gli escursionisti devono prepararsi con abiti caldi e scarponi impermeabili. A luglio, il tempo si stabilizza e la neve rimane solo oltre i 4,000 metri. Da novembre ad aprile, la montagna diventa quasi impraticabile: le strade scompaiono sotto la neve profonda e venti gelidi sferzano le cime. Solo alpinisti esperti, adeguatamente equipaggiati, si avventurano lì in inverno.
Ma l'arrampicata non è l'unica ragione per visitarla. Le colline pedemontane dell'Aragats offrono passeggiate panoramiche, soprattutto in tarda primavera e all'inizio dell'estate, quando i pendii sono lussureggianti di verde, i prati fioriscono di papaveri cremisi e aster viola, e l'acqua di disgelo gonfia fiumi e cascate.
Se è la prima volta che andate ad Aragats, non partite senza una guida. Le foreste ospitano orsi e lupi e, con il caldo, potreste incrociare serpenti o scorpioni. La natura selvaggia qui richiede cautela: sono stati segnalati incontri con orsi.
La maggior parte delle salite inizia al lago Kari Lich, uno specchio d'acqua tranquillo a 3,207 metri. In estate, il lago è raggiungibile in auto. Molti si fermano qui per riposare e acclimatarsi, passeggiando lungo le sue rive, respirando l'aria rarefatta e fresca e magari facendo uno spuntino al bar lì vicino. Dal lago, i sentieri si diramano verso tutte e quattro le cime.
La Cima Sud è la più accessibile. Non è necessaria alcuna attrezzatura speciale e chiunque abbia una forma fisica moderata può affrontare la salita di 5.5 chilometri. Il viaggio di andata e ritorno dura dalle quattro alle cinque ore. Ma il sentiero non è facile: si snoda attraverso terreni rocciosi e altipiani aperti dove il vento ulula. Eppure, la ricompensa è stupefacente: nelle giornate limpide, si possono vedere l'Ararat, il Lago Sevan e la Catena del Geghama.
Se vi sentite in forze, proseguite dal versante sud fino alla vetta ovest. Questo aggiunge altre tre o quattro ore. Seguirete il bordo della caldera, poi inizierete una salita più ripida su ghiaioni e pietre in movimento. La salita è più impegnativa, ma il panorama ne vale la pena: il lago Arpi, la pianura dello Shirak, persino le creste lontane vicino al confine con la Georgia.
Entrambe le cime sono raggiungibili senza guida. I sentieri sono visibili e i percorsi sono disponibili su app GPS. Ma se non si ha familiarità con il territorio, è più saggio affidarsi a qualcuno del posto. Una guida conosce le condizioni meteorologiche, può modificare il piano se necessario e fornire assistenza in caso di problemi.
Le vette Est e Nord sono riservate a escursionisti esperti. Si trovano a circa 15 chilometri dal lago Kari Lich – solo andata – e la salita richiede almeno due giorni. Si tratta di vere e proprie escursioni in montagna, dove la resistenza e l'attrezzatura adeguata sono fondamentali.
Qualunque sia il percorso che scegli, preparati a cambiamenti improvvisi. Il tempo sugli altipiani cambia rapidamente. La nebbia può addensarsi, le temperature scendere, il vento aumentare e la pioggia può colpire senza preavviso. Porta con te una giacca, un impermeabile, un thermos di tè, acqua, cibo, crema solare, occhiali da sole e un cappello. Anche sotto le nuvole, il sole può scottare.
Non ci sono mezzi pubblici diretti per raggiungere il Monte Aragats. L'unica opzione disponibile è prendere un autobus dalla stazione centrale degli autobus di Yerevan, nel distretto di Kilikia, fino al villaggio di Byurakan, l'insediamento più vicino alla montagna.
Per gli escursionisti, un'opzione è il trekking da Byurakan alla Fortezza di Amberd. Il percorso si estende per circa 15 chilometri solo andata e richiede dalle 6 alle 7 ore andata e ritorno. Tuttavia, questo sentiero non vi porterà al Lago Kari, né tantomeno alle cime delle montagne. La distanza è troppo lunga e la strada sale ripidamente verso terreni più elevati.