Monastero di Akhthala

Nell'estremo nord dell'Armenia, a soli tre chilometri dall'autostrada M6 che collega Yerevan a Tbilisi, sorge uno dei monumenti più significativi del patrimonio cristiano del Caucaso: il monastero di Akhthala. Arroccato su un altopiano sopra il modesto fiume Shamlugh, il complesso porta ancora l'impronta di una fortezza, le cui mura difensive rimangono visibili avvicinandosi.

Nonostante la sua posizione remota e la scarsa notorietà, Akhthala offre un ricco mix di profondità storica, architettura distintiva e un raro complesso di affreschi interni, un'anomalia nel canone dell'arte ecclesiastica armena. La storia del monastero abbraccia oltre un millennio. Sebbene il tempo ne abbia logorato le superfici, un importante progetto di restauro, condotto tra il 1979 e il 1989, ha stabilizzato la struttura e ne ha preservato le caratteristiche principali.

Le origini di Akhthala risalgono al X secolo, quando una fortezza chiamata Pghndzank fu eretta come parte delle difese settentrionali del Regno di Tashir-Dzoraget. Nel 10, la principessa Mariam della dinastia Kyurikid commissionò la costruzione di una chiesa all'interno della fortezza, dedicata alla Santa Madre di Dio. La fortezza si trasformò presto in un monastero e divenne il più importante centro monastico calcedoniano dell'Armenia settentrionale. Con l'accrescersi del suo ruolo spirituale, il nome Pghndzank scomparve gradualmente dai documenti storici.

Nel XIV secolo, Akhthala era passata sotto l'autorità della Chiesa ortodossa georgiana. Un secolo dopo, l'insediamento ai piedi del monastero prese il nome di Akhthala, che conserva ancora oggi. Il monastero, tuttavia, subì ripetute devastazioni. L'invasione del Caucaso da parte di Tamerlano nel XIV secolo lasciò il complesso segnato. Nel XVIII secolo, durante un'incursione delle tribù avari, la cupola unica della chiesa fu distrutta e il monastero cadde in stato di abbandono.

Il XIX secolo vide la sua rinascita come centro della Chiesa greco-ortodossa nel Caucaso. Sebbene non sia più attiva, ogni anno il 19 settembre, i greci di tutta la regione tornano ad Akhthala per celebrare la Natività della Vergine Maria.

Nel cuore del monastero sorge la Chiesa della Santa Madre di Dio, una chiesa a croce inscritta la cui cupola, purtroppo, non è sopravvissuta. Il suo carattere architettonico fonde le tradizioni armena e georgiana: gli architetti armeni ne hanno progettato la pianta generale, mentre gli artigiani georgiani si sono concentrati sui dettagli decorativi. In contrasto con le proporzioni compatte delle chiese georgiane, la cattedrale di Akhthala si distingue per le sue dimensioni. A sinistra dell'ingresso principale si trova la tomba della famiglia Kyurikid.

La caratteristica distintiva di Akhthala sono i suoi affreschi interni, dipinti all'inizio del XIII secolo. La loro mole e il loro stato di conservazione sono eccezionali: poche chiese armene vantano un programma di affreschi così esteso. Gli affreschi ricoprono quasi ogni superficie, rivelando le mani di otto artisti distinti, ognuno dei quali ha contribuito con un tocco stilistico unico. Sebbene eseguiti in stile bizantino, gli affreschi narrano episodi specifici del patrimonio cristiano dell'Armenia. All'ingresso della chiesa, i visitatori possono acquistare cartoline raffiguranti questi affreschi: una piccola finestra sulla grandiosità dell'interno.

Oltre alla chiesa centrale, il complesso monastico comprende la modesta Chiesa di San Basilio, le rovine di una residenza monastica e di un refettorio, e tracce sparse di altre strutture. Le mura esterne e la torre d'ingresso principale rimangono in gran parte intatte, a testimonianza dell'antica forza difensiva del sito. La migliore prospettiva delle fortificazioni si ha dall'esterno; dall'interno, la loro scala reale è oscurata. La torre d'ingresso stessa ha perso parte della sua parte superiore, ma la muratura del portale d'ingresso è intatta: la sua precisione evoca ancora ammirazione per i muratori che la costruirono mille anni fa.

Oggi, Akhthala riceve pochi turisti. La sua distanza da Yerevan e la posizione lontana dalle principali rotte di viaggio fanno sì che sia visitata principalmente da viaggiatori che viaggiano in auto tra Armenia e Georgia. Ma ciò che il sito non è molto popolare, lo compensa con la sua importanza. La sua architettura cattura l'attenzione e gli affreschi, da soli, giustificano il viaggio.