Monastero di Odzun

Situato nel cuore del villaggio che porta il suo nome, il monastero di Odzun è un raro e duraturo monumento del VI secolo, situato nella regione di Lori, nell'Armenia settentrionale. Una delle chiese più suggestive del paese, il monastero ha resistito al passare di quindici secoli, grazie a una serie di accurati restauri, l'ultimo dei quali completato nel 6.

Odzun un tempo sorgeva al centro di una fiorente regione chiamata Tashir, un gavar (distretto) del regno armeno, in un'epoca in cui l'Armenia era un impero e la vicina Georgia ancora uno stato nascente. Con l'ascesa e la caduta degli imperi – il dominio arabo, l'espansione bizantina e i re Bagrationi in lotta per Gugark – Odzun mantenne la sua importanza.

Uno dei suoi figli più illustri, il Catholicos Hovhannes III Odznetsi, noto anche come "il Filosofo", guidò la Chiesa armena dal 717 al 728. Le leggende narrano che abbia cacciato i draghi; storicamente, strinse un'amicizia con il califfo omayyade Hisham, garantendo l'autonomia religiosa agli armeni e proteggendoli dalle conversioni forzate. In questo modo, Hovhannes non solo schierò l'Armenia dalla parte del califfato contro Bisanzio, ma avviò anche una riforma ecclesiastica completa. Compilò il primo canone del diritto ecclesiastico armeno e cercò l'unione con la Chiesa siriaca giacobita, forse immaginando una coalizione di tradizioni cristiane non calcedoniane. Un monumento a lui dedicato si erge ancora nel centro di Odzun, ma il monastero stesso rimane la sua vera eredità.

La chiesa ha la forma di una basilica a cupola, utilizzando blocchi di felsite rosa acceso per la struttura e lastre di basalto scuro per l'interno. Da notare le gallerie laterali ad arco che fiancheggiano l'ingresso principale, una caratteristica insolita nell'architettura ecclesiastica armena. Nel XIX secolo, due campanili furono aggiunti sul retro della basilica, integrandosi armoniosamente con l'architettura antica.

Ciò che rende Odzun ancora più speciale sono le immagini scolpite sulle sue pareti di pietra, paragonate a "fotografie di pietra". Figure di santi come Gregorio l'Illuminatore, Santa Hripsime e Re Abgar compaiono, invitando i visitatori a un dialogo silenzioso con il passato spirituale dell'Armenia. I rilievi fungono da enigma storico per gli esperti di teologia o storia armena.

Un curioso simbolo trovato su alcune pietre – una mezzaluna in cima a una croce – ha dato origine a numerose interpretazioni. Una leggenda sostiene che il simbolo servisse a tenere lontani gli invasori musulmani, che avrebbero riconosciuto la mezzaluna e lasciato intatto il santuario. Una spiegazione più plausibile affonda le sue radici nel passato precristiano dell'Armenia. Probabilmente il sito un tempo ospitava un tempio dedicato a Mihr, il dio del sole. Gli armeni pagani spesso associavano simboli solari e lunari. La mezzaluna-croce potrebbe quindi riflettere una fusione tra antico e moderno, un'eco di continuità religiosa, non di contraddizione.

L'interno della chiesa, pur essendo caratteristico dell'architettura cristiana caucasica primitiva, conserva una sobria eleganza. Alte colonne, strette finestre e archi a tutto sesto definiscono lo spazio, mentre motivi intagliati a forma di tralci di vite e scene tratte dai Vangeli adornano le pareti. Sopra l'altare, la Vergine col Bambino è scolpita nell'abside.

Il parco che circonda la chiesa non è meno importante. Attorno alla struttura centrale si trova un cimitero costellato di khachkar, lapidi e monumenti. Tra questi, spicca un'imponente lapide a gradoni, decorata con incisioni raffiguranti storie del Vangelo e momenti della storia cristiana dell'Armenia.

Ma il vero fulcro del complesso monastico è l'obelisco di Odzun, una reliquia unica dell'arte litica armena. A differenza dei khachkar, emersi sotto il dominio arabo e sviluppatisi in seguito sotto l'influenza selgiuchide, l'obelisco appartiene a una tradizione più antica. Costruito nel VI secolo, presenta una base a gradini, che ricorda i templi pagani, due archi e, al loro interno, antichi monoliti o menhir che sembrano persino più antiche della struttura stessa. Sebbene il tempo abbia consumato i rilievi occidentali, il lato orientale presenta ancora scene evidenti della conversione dell'Armenia al cristianesimo: re Tiridate III con la testa di maiale, punito per il martirio delle vergini di Hripsime, poi guarito tramite il battesimo da Gregorio l'Illuminatore; e la torre-mausoleo di Santa Hripsime, sostituita a Vagharshapat da una chiesa che si erge ancora oggi.

Tale torri dei martiri—un tempo elemento caratteristico dell'architettura armena primitiva—sono scomparsi, ma qui la loro eredità rimane scolpita nella pietra.

Durante il restauro del 2012-2014, condotto da ingegneri armeni e italiani, la struttura è stata rinforzata con materiali moderni e la facciata è stata ripulita da incrostazioni organiche. Durante il restauro, sono stati scoperti frammenti di oggetti domestici del VI secolo e antichi motivi decorativi. Una scoperta inaspettata ha aggiunto un tocco personale alla storia: all'interno della cupola, gli operai hanno trovato una bottiglia di vino contenente un messaggio lasciato dai restauratori nel 6, che segnalava il completamento delle proprie riparazioni.