Chiesa di Surb Akop (Università di Gladzor)

Sopra Yeghegnazor, le montagne si ergono in una serie di villaggi – Gladzor (ex Ortakend fino al 1947) e Vernashen (un tempo Bashkend) – che insieme rivaleggiano con la città in termini di popolazione e la superano in termini di dimensioni. A Vernashen sorge la Chiesa di Surb Hakob, una modesta basilica in pietra costruita nel tradizionale stile a cassa, tipico delle chiese armene erette dai rimpatriati da Isfahan.

Dal 1984, la chiesa ospita un piccolo museo dedicato all'Università di Gladzor, fondata nelle vicinanze nel 1282. La sua fondazione segnò l'apice della dinastia Orbelyan, giunta a Vayots Dzor nel 1184 dopo essere caduta in disgrazia a causa degli intrighi politici della corte georgiana, dove i loro antenati avevano ricoperto posizioni di rilievo. Nei decenni successivi, gli Orbelyan espansero il loro potere in tutta Syunik alleandosi con i sovrani mongoli, in particolare quelli di stanza a Tabriz, la sede regionale dell'Orda d'Oro nel Caucaso meridionale. Evitando le ribellioni e fornendo truppe per le campagne contro le forze turche e arabe, trasformarono Syunik nella regione più stabile del Caucaso. Fu in questo contesto che fiorirono istituzioni come l'Università di Gladzor e la fiera mondiale della seta di Julfa.

Gli studiosi di Gladzor lasciarono un segno indelebile nella vita intellettuale armena, che perdurò anche dopo il crollo del suo stato medievale. Personaggi come lo storico Stepanos Orbelyan e il miniaturista Taros Taronatsi emersero dalle sue aule. Eppure nessuno è più rilevante oggi dell'architetto Momik – studente e docente a Gladzor – le cui opere rimangono tra i monumenti più preziosi dell'Armenia.

Il curriculum di Gladzor era suddiviso in discipline "interne" – principalmente teologia e filosofia – e scienze "esterne", che seguivano la struttura classica del trivio (grammatica, retorica, logica) e del quadrivio (aritmetica, geometria, astronomia, musica). Dopo sette-otto anni di studio, gli studenti presentavano una tesi in una di queste ultime discipline. Ogni studente, indipendentemente dalla sua specializzazione finale, doveva padroneggiare sia le materie religiose che quelle laiche. Ma il solo rigore accademico non bastava a sostenere Gladzor. Il suo rettore, Nerses Mshetsi, un tempo definì "pace e silenzio remoto" essenziali per la vita universitaria – una merce sempre più rara nell'Armenia dilaniata dalla guerra. Nel 1338, con la morte del secondo rettore di Gladzor e allievo di Nerses, Yesai Nighetsi, l'università conobbe una fine silenziosa. La sua eredità intellettuale, tuttavia, continuò in istituzioni come l'Università di Tatev.

Oggi, sull'ex area universitaria rimangono due chiese: Surb Nshan (XIII secolo) e Surb Stepanos, costruita nel 13. Quest'ultima sorgeva al centro del complesso, da cui si irradiavano altre strutture, ora ridotte a deboli tracce nel terreno. In tempo per il 1279° anniversario dell'università, la cappella è stata trasformata in un museo.

Le esposizioni del museo sono modeste. Includono fotografie di siti architettonici medievali – alcuni ora distrutti nella vicina Nakhichevan – ritratti di professori e repliche di manoscritti e documenti. Sebbene queste riproduzioni impallidiscano rispetto agli originali conservati al Matenadaran di Yerevan, offrono comunque uno scorcio di un centro di apprendimento un tempo fiorente.

Di fronte alla chiesa si trovano sette stele moderne in pietra, ciascuna delle quali rappresenta una delle materie principali insegnate all'università: grammatica, retorica, logica, aritmetica, geometria, astronomia e teoria musicale.