Annidato in alto sulle montagne del Caucaso, a 2,300 metri sopra il livello del mare, si trova Khinalug, un villaggio sospeso nel tempo. Situato nel distretto di Guba in Azerbaigian, questo antico insediamento offre un viaggio mozzafiato attraverso tortuose strade di montagna. Man mano che si sale, le viste panoramiche diventano sempre più sbalorditive, rivelando un luogo in cui natura e storia si intrecciano senza soluzione di continuità.
Khinalug non è un villaggio qualunque. È la casa di un popolo che fa risalire la propria discendenza direttamente all'antico regno dell'Albania caucasica, che cessò di esistere nel V secolo. Gli abitanti di Khinalug parlano una lingua unica e isolata che non appartiene a nessuna famiglia linguistica conosciuta. Con 5 suoni distintivi, la loro lingua è diversa da qualsiasi altra al mondo. Solo circa 77 persone la parlano, tutte residenti in questo remoto villaggio. Mentre i bambini imparano l'azerbaigiano a scuola, la lingua nativa di Khinalug rimane il principale mezzo di comunicazione tra la gente del posto.
La vita a Khinalug è semplice e autentica. Non ci sono hotel o ristoranti; i visitatori contano sull'ospitalità delle famiglie locali per cibo e riparo. Questa comunità unita apre le sue porte ai viaggiatori, offrendo uno sguardo raro su un antico stile di vita.
La strada per Khinalug è di per sé una meraviglia. A ogni curva, il paesaggio si trasforma in una tela mozzafiato di cime aspre e valli profonde. Il nome del villaggio deriva dalla parola azerbaigiana "khna", che significa henné, un cenno alle tonalità rossastre delle montagne circostanti. Avvicinandosi al villaggio, la vista è ipnotizzante: Khinalug sembra un museo all'aperto, dove il tempo sembra essersi fermato.
Con una storia lunga oltre 6,000 anni, Khinalug è uno dei villaggi più antichi al mondo abitati ininterrottamente. Il villaggio ospita circa 2,000 persone e circa 360 case in pietra, ciascuna vecchia tra i 200 e i 300 anni. Costruite su pendii ripidi, le case sono strettamente ammassate insieme in un design a cascata. Il tetto di una casa funge spesso da cortile per l'abitazione soprastante, un pratico adattamento al terreno montuoso.
Storicamente, questo stile architettonico aveva uno scopo difensivo. La fitta disposizione delle case consentiva agli abitanti del villaggio di avvisarsi rapidamente l'un l'altro dell'avvicinarsi dei nemici. Costruite con pietre di fiume locali e argilla, queste case riflettono secoli di resilienza. Tra queste, 160 strutture sono ufficialmente riconosciute come monumenti storici, preservando il patrimonio architettonico del villaggio.
Le case khinalug sono costruite quasi interamente in ciottoli, con travi di legno a sostegno del tetto. Ogni casa è dotata di un lucernario unico, spesso coperto di vetro o plastica, che consente alla luce naturale di filtrare. Tradizionalmente, il piano inferiore di queste case fungeva da stalla per il bestiame, mentre i piani superiori erano gli alloggi.
Una caratteristica distintiva di Khinalug è l'uso di mattoni essiccati al sole, realizzati con una miscela di paglia e sterco animale. Questo materiale da costruzione ingegnoso, noto come "saman", fornisce sia isolamento che combustibile per il riscaldamento. In tutto il villaggio, questi mattoni sono accatastati in pile, formando piccole torri terrose che contribuiscono all'aroma unico del villaggio.
Gli abitanti di Khinalug sono riusciti a preservare la loro lingua unica fino ad oggi. L'antico studioso greco Strabone, nella sua opera "Geografia", notò che 26 tribù abitavano l'Albania caucasica, ciascuna con la propria lingua distinta. La gente di Khinalug è tra queste tribù. La lingua che parlano è diversa da qualsiasi altra e non ha paralleli nel mondo. Nonostante le piccole dimensioni della tribù, circa 2,000 individui, la gente di Khinalug vanta la propria letteratura e poesia. Storicamente, il loro alfabeto era composto da 72 lettere.
Per certi aspetti, la lingua Khinalug condivide somiglianze con quella dei loro vicini Shahdag. Ad esempio, le lingue degli abitanti delle montagne qui hanno quattro generi grammaticali: maschile, femminile, animato e inanimato. A prima vista, la lingua Khinalug può sembrare piuttosto complessa, con 19 casi e 49 lettere, che devono essere combinate per trasmettere 77 suoni distinti.
"Khinalug è un villaggio, una lingua e una nazione. Sfortunatamente, l'antico alfabeto del villaggio non è sopravvissuto. Cinque anni fa, abbiamo ricevuto la visita dell'accademico Pavlovsky, un linguista dell'Università di Francoforte. Ha suggerito di semplificare l'alfabeto poiché la lingua stessa è molto complessa. Grazie a lui, abbiamo creato un nuovo alfabeto composto da 48 lettere, tra cui 9 vocali e il resto consonanti. Sono già stati stampati libri di testo utilizzando il nuovo alfabeto", ha condiviso Aghaev, un residente locale.
A Khinalug, i bambini iniziano a imparare la lingua azera solo a scuola. L'istruzione è condotta principalmente nella loro lingua nativa Khinalug. Oltre a questo, i bambini studiano anche l'inglese.
Khinalug è un piccolo villaggio che può essere attraversato a piedi in circa 15 minuti. Nonostante le sue dimensioni modeste, è diviso in sette quartieri distinti: Kholmovoy, Verkhniy, Elgovan, Malikly, Nizhniy, Gadakhsky e Vpadinny. Inoltre, l'area residenziale di Deirmanchay è stata aggiunta durante l'era sovietica. Sebbene i confini di questi quartieri possano non essere immediatamente evidenti, il folklore locale suggerisce che i residenti mostrino persino leggere variazioni nei loro dialetti.
Prima della rivoluzione, nel villaggio c'erano nove moschee; oggi ne restano sette, ciascuna corrispondente a uno dei quartieri e contrassegnata dal proprio luogo sacro, solitamente caratterizzato da una tomba miracolosa e da una moschea.
Tra i più importanti di questi santuari di quartiere c'è Pir-Jomard, comunemente chiamato Zulmatkhana. Il nome precedente ha un peso significativo, poiché Gayomard è considerato il primo essere umano nella tradizione zoroastriana, il che suggerisce che un tempo sul sito di questo mausoleo potrebbe essere stato eretto un tempio zoroastriano. In particolare, l'edificio è privo di finestre: secondo le credenze locali, la luce del sole non dovrebbe cadere sulla tomba di Gayomard.
Le aree circostanti Khinalug sono considerate terre sacre, ricche di antichi santuari, tombe, grotte e siti archeologici inesplorati che risalgono all'era preislamica. Tra questi tesori storici c'è il Tempio degli adoratori del fuoco. Gli abitanti di Khinalug sono profondamente religiosi, praticano l'Islam, ma la loro venerazione per il fuoco rimane una parte significativa della loro identità culturale, un residuo delle loro credenze ancestrali.
A Khinalug, sei moschee sono i pilastri della comunità, la più antica delle quali è la moschea Abu Muslim, che risale al IX secolo. Situata nel punto più alto del villaggio, questa moschea prende il nome dal grande comandante arabo Abu Muslim, che ha svolto un ruolo fondamentale nella diffusione dell'Islam in questa regione. Di recente, la moschea è stata sottoposta a restauro.
Nel cuore del villaggio, tra le case in pietra, sorge il museo del villaggio, fondato nel 2001 grazie ai contributi personali degli abitanti del villaggio. Hanno anche donato rari manufatti al museo, tra cui ceramiche di argilla, dipinti, vasi di varie epoche, ferri arrugginiti, fucili antichi, libri di pietra, tappeti e kilim. Uno di questi oggetti esposti è un paio di scarpe che risale al X secolo. Tuttavia, l'età e lo scopo di alcune mostre rimangono un mistero per gli studiosi.
Tra gli oggetti più intriganti del museo ci sono rari libri manoscritti sopravvissuti dal XV secolo in poi. Questi documenti attestano i ricchi legami storici del villaggio con la scienza e l'apprendimento. La maggior parte dei manufatti è stata raccolta dai residenti locali, e comprende antichi filatoi, manoscritti, utensili e vari oggetti domestici usati dalle persone tra il XII e il XIV secolo. I visitatori del museo possono scoprire di più sulla vita quotidiana e sulle attività degli antichi abitanti.
Inoltre, il museo ospita una significativa collezione di manoscritti dell'antico Impero Ottomano, tra cui resoconti di come i viaggiatori ottomani un tempo visitarono Khinalug. Attrae numerosi turisti curiosi di conoscere l'architettura, i metodi di costruzione e la storia della regione.
Una delle attrazioni più insolite della zona è il Khinalug Atashgah, o Tempio del Fuoco. Le fiamme naturali, note come atashgah, hanno fatto guadagnare all'Azerbaijan il titolo di Terra del Fuoco. Sebbene l'Albania caucasica non sia mai stata un paese zoroastriano, ha oscillato tra paganesimo e cristianesimo armeno prima di abbracciare definitivamente l'Islam. Tuttavia, l'influenza dello zoroastrismo era notevolmente forte nella regione sotto Shahdag durante i periodi pre-islamici. Si ritiene che i pellegrini abbiano portato gli insegnamenti di Zoroastro in questa zona intorno al V secolo, durante il regno di Shah Khosrow I Anushirvan, che fortificò le montagne lungo i confini di Turan.
La tradizione locale suggerisce che i persiani abbiano appreso dagli abitanti delle montagne di una fiamma eterna che sprigiona dalla terra molto al di sopra di Shahdag. Le fiamme naturali sono rare a causa della natura sedimentaria del petrolio e del gas, rendendo l'atashgah più alto vicino a Khinalug, situato a circa 3 chilometri sopra il livello del mare, un fenomeno notevole. Nel 2016, l'atashgah è stato migliorato con la costruzione di un nuovo chakhartak, o struttura cerimoniale, sopra di esso.
Sotto il villaggio, un antico cimitero si estende sul pendio, sormontato dal mausoleo di Jabbar Baba, un imam ascetico locale che arrivò dalla Turchia nel XVIII secolo e di cui si diceva possedesse la capacità di leggere la mente entro un certo raggio. Il cimitero presenta tombe arcaiche che assomigliano a frammenti, con semplici lastre e stele prive di iscrizioni. Mentre la maggior parte di queste tombe non risale a prima del XVIII secolo, la pratica di seppellire i morti in questo modo persiste da oltre mille anni.
Dal villaggio, i turisti possono intraprendere diversi sentieri escursionistici. Un percorso popolare conduce da Khinalug al villaggio di Kaley-Khudat, coprendo una distanza di 16 chilometri, che richiede circa 7-8 ore per un viaggio di andata e ritorno. Per coloro che cercano un trekking più impegnativo, il viaggio verso il villaggio di Jack è leggermente più lungo. Un'altra opzione è quella di fare un'escursione fino al villaggio di Laza, anche se questa escursione richiede un giorno intero ed è meglio farla con una guida.
Viaggiare a Khinalug durante i mesi invernali non è consigliabile a causa delle forti nevicate che possono bloccare l'accesso. Il periodo ideale per visitare è da marzo a novembre. La primavera può essere piuttosto umida e nebbiosa, ma questo clima aggiunge un fascino unico al paesaggio. Situata in alta montagna, Khinalug offre condizioni piacevoli durante l'estate, specialmente per coloro che hanno in programma di esplorare i suoi sentieri escursionistici. Luglio e agosto sono i mesi più caldi, ma le temperature possono scendere notevolmente di notte, anche in estate, quindi è essenziale portare indumenti caldi.
I visitatori possono esplorare Khinalug come parte di un tour giornaliero che include una guida e il pranzo in una delle case locali. In genere, si trascorrono diverse ore nel villaggio, con fermate lungo il percorso a Guba e ad attrazioni naturali per spezzare il viaggio. I viaggiatori possono raggiungere Khinalug da Guba in taxi dalla stazione degli autobus della città, situata in posizione comoda vicino a dove arrivano i minibus da Baku.
Khinalug, con la sua ricca storia, i paesaggi mozzafiato e il patrimonio culturale unico, offre un'esperienza indimenticabile a chiunque desideri esplorare le sue terre sacre.
