Arroccato sulla riva destra del fiume Rioni, a pochi passi dall'iconica Cattedrale di Bagrati, sorge uno dei tesori più verdi di Kutaisi: l'Orto Botanico. Il suo ingresso principale si apre su via Leselidze, accogliendo i visitatori in un arazzo vivente di flora globale. Le origini del giardino risalgono al XIX secolo e, nel corso dei decenni, il suo territorio è cresciuto considerevolmente. Oggi è il secondo orto botanico più grande di tutta la Georgia. Ospita quasi 19 specie di alberi, arbusti e piante provenienti da tutto il mondo, molte delle quali sono elencate nel Libro Rosso delle specie in via di estinzione, il giardino non è solo un santuario della natura, ma anche un luogo di meraviglia e quieta riflessione.
Eppure, tra le rare specie botaniche, il vero cuore del giardino non è una pianta, ma piuttosto un albero che custodisce il divino: una quercia di 400 anni con una cappella scavata nel tronco. Questo santuario vivente è diventato l'attrazione più visitata del giardino. La cavità al centro dell'albero si è formata naturalmente a metà del XX secolo. Per anni, i lavoratori del parco hanno temuto che la vecchia quercia stesse morendo. Ma ogni primavera, sfidando le aspettative, l'antico albero germogliava e fioriva di nuovo. Ispirato da questo miracolo di resilienza, il direttore del giardino immaginò qualcosa di straordinario: una cappella incastonata all'interno dell'albero. Gli abitanti del luogo portarono icone per arredare lo spazio, trasformando la cavità in un luogo di preghiera. Oggi, l'Orto Botanico e la sua quercia sacra attraggono ogni giorno centinaia di visitatori, sia residenti che turisti, che vengono non solo per ammirarne la bellezza, ma anche per percepirne la quieta venerazione.
La città di Kutaisi, situata nella fertile regione dell'Imerezia, vanta un'abbondanza di verde, favorita da un clima temperato e invitante. Sebbene il giardino, nella sua forma attuale, sia stato inaugurato ufficialmente nel 1969, le sue radici affondano in un passato molto più remoto. L'attuale Orto Botanico è l'erede di uno spazio verde del XIX secolo che un tempo occupava lo stesso terreno.
La missione principale alla base della creazione del giardino era quella di raccogliere e coltivare specie vegetali non autoctone della Georgia. Nel corso degli anni, alcuni degli agronomi più rinomati, provenienti dalla Georgia e dall'estero, contribuirono alla sua crescita. Tra questi, l'orticoltore scozzese Jacob Marr lasciò un segno indelebile. Sotto la sua guida, l'Orto Botanico prese vita. Organizzò la spedizione delle sue prime piante esotiche, tra cui alberi di tè, cotone e agrumi. Su sua richiesta, furono importati dalla Crimea semi dell'indigofera, nota per la sua tintura blu. Marr introdusse specie arboree esotiche come magnolie e querce da sughero e si assicurò che il giardino rimanesse al passo con le moderne pratiche orticole importando strumenti e metodi dall'Europa. Mentore appassionato, formò anche giovani agronomi in loco. Jacob Marr trascorse gran parte della sua vita in Georgia, guadagnandosi un profondo rispetto per il suo inestimabile contributo al patrimonio botanico del Paese.
Nel corso della sua lunga storia, la missione del giardino è rimasta immutata: la protezione e la conservazione delle specie vegetali rare. Oggi, la sua flora comprende oltre 200 generi appartenenti a 80 famiglie botaniche. Di queste, 73 appartengono al regno delle piante da fiore.
Nell'ultimo decennio, l'Orto Botanico ha subito una notevole trasformazione. Finanziamenti consistenti hanno permesso la realizzazione di nuovi elementi paesaggistici – graziosi laghetti artificiali, fontane delicate, panchine accoglienti e gazebo ombreggiati – il tutto collegato da sentieri lastricati in pietra di recente realizzazione. È stato inoltre costruito un moderno anfiteatro, dove gruppi di artisti locali intrattengono spesso gli ospiti e dove proiezioni cinematografiche serali offrono un tocco di cultura all'aperto.
La meraviglia più amata del giardino, tuttavia, è una rara quercia della Quercus hartwissiana specie — un albero ufficialmente inserito nel Libro Rosso a causa del suo stato di specie in via di estinzione. Questo antico guardiano, che ha ormai più di 400 anni, è diventato un faro spirituale quando, nel gennaio 2014, è stata costruita una cappella all'interno del suo tronco. La cavità all'interno dell'albero era apparsa naturalmente nel secolo precedente e per molti anni i custodi hanno temuto che la venerabile quercia fosse vicina alla fine. Eppure, primavera dopo primavera, ha continuato a germogliare foglie verdi e a produrre ghiande: una testimonianza vivente di resistenza.
Alto 45 metri, con un diametro del tronco di circa due metri, l'albero offre spazio sufficiente per ospitare fino a tre persone. Le pareti della cappella sono adornate con icone sacre, tutte donate dagli abitanti del luogo. Prima di trasformare l'albero in una cappella, l'amministrazione dell'Orto Botanico ha chiesto e ottenuto la benedizione della Chiesa Ortodossa Georgiana.
L'idea è nata dall'immaginazione di Amiran Khvadagiani, il direttore del giardino. Sorprendentemente, la struttura interna dell'albero non ha richiesto quasi nessuna alterazione. Gli esperti hanno accuratamente pulito la corteccia e l'hanno trattata con una soluzione antisettica per preservarne la salute. L'obiettivo di Khvadagiani era creare qualcosa di veramente unico all'interno del giardino. Le cappelle all'interno degli alberi sono rare, ma non inaudite. La Francia ospita una famosa cappella in quercia in Normandia, ritenuta la quercia più antica del paese. In Grecia, una cappella sorge all'interno di un platano secolare nel villaggio di Plataniontissa, a circa 190 chilometri da Atene. Ma la Georgia non aveva mai visto nulla di simile, fino ad ora.