Cattedrale di Svetitskhoveli

La magnifica Cattedrale di Svetitskhoveli sorge nell'antica città georgiana di Mtskheta, situata a circa 25 chilometri da Tbilisi. Eretta nell'XI secolo, questa grandiosa opera architettonica continua ad affascinare con la sua solenne bellezza e la sua maestosa presenza. Al suo interno, frammenti di affreschi del XVI secolo sono stati straordinariamente conservati. La cattedrale vanta una storia ricca e sfaccettata, intrecciata di leggende e misteri, e occupa una posizione d'onore tra i luoghi sacri ortodossi della Georgia. Nelle vicinanze, arroccato su una collina, si trova un altro antico monumento cristiano: il venerato Monastero di Jvari.

Le origini di questo luogo sacro risalgono a una chiesa in legno, il primo tempio cristiano mai costruito in Georgia. Fu commissionata da re Mirian III di Iberia, in seguito alla sua conversione al cristianesimo. Per il battesimo del re fu costruito un fonte battesimale e, adiacente ad esso, un modesto santuario in legno. Sorprendentemente, il fonte battesimale originale sopravvive ancora oggi. La scelta del luogo per questa sacra costruzione non fu casuale: è indissolubilmente legata a una potente reliquia cristiana: la Tuta senza cuciture di Cristo.

Secondo un'antica tradizione, dopo la crocifissione di Cristo, la Sua tunica giunse nelle mani di un ebreo di nome Elioz di Mtskheta. Elioz portò la veste in Georgia e la donò a sua sorella Sidonia, che era una devota credente e riconobbe Cristo come il Messia. Non appena ebbe stretto la tunica, sopraffatta dal dolore per la Sua morte, Sidonia crollò e morì. La tunica le aderì così strettamente al corpo che non poté essere rimossa. Di conseguenza, fu sepolta insieme alla tunica. Col tempo, sulla sua tomba germogliò un cedro, un albero che la gente del posto credeva possedesse poteri curativi. Alcuni testimoni affermarono persino che gli animali malati che ne avevano rosicchiato gli aghi venivano miracolosamente guariti.

Nel IV secolo, Santa Nino, pari agli Apostoli e la più importante missionaria cristiana della Georgia, giunse nella regione. Ispirato dai suoi insegnamenti, Re Mirian abbracciò pienamente il cristianesimo. Su richiesta di Santa Nino, il re ordinò la costruzione di una chiesa sulla tomba di Sidonia. Per scolpire le colonne della chiesa fu utilizzato il legno del vicino cedro miracoloso. Tuttavia, una colonna si dimostrò inamovibile: non si mosse nonostante tutti gli sforzi. Poi, in un evento inspiegabile e prodigioso, la colonna si trasportò autonomamente fino al luogo di sepoltura della tunica e iniziò a emettere un olio santo. Da quel momento, fu conosciuta come Svetitskhoveli, ovvero il “Pilastro vivificante”, nome che alla fine fu trasmesso all’intera cattedrale.

Entro il V secolo, la chiesa originale fu distrutta durante le invasioni straniere. Al suo posto, re Vakhtang I costruì una basilica in pietra dedicata ai Dodici Apostoli. Con il tempo, la basilica si deteriorò e nell'XI secolo fu sostituita dall'attuale cattedrale, che – con solo lievi modifiche – è ancora in piedi oggi. Alcuni materiali della struttura precedente furono riutilizzati nella sua costruzione. L'iniziativa per la creazione della cattedrale venne dal vescovo Melchisedec, mentre il progetto fu eseguito dal talentuoso architetto Arsukidze, il cui nome rimane immortalato sulla facciata della cattedrale.

Tragicamente, il destino di Arsukidze fu cupo. Una versione della storia suggerisce che fu falsamente accusato da un mentore geloso del suo talento. Un'altra leggenda narra che il re, temendo che l'architetto potesse creare un capolavoro ancora più grande, ordinò che gli venisse amputata la mano destra per impedirlo. Nel corso dei secoli, la cattedrale subì ripetuti danni a causa di invasioni e calamità naturali. Eppure, nonostante tutte le avversità, ha conservato la forma sublime che un tempo sbalordiva i fedeli e continua a suscitare ammirazione ancora oggi.

Svetitskhoveli, nota anche come Cattedrale dei Dodici Apostoli, è un classico esempio dello stile architettonico a cupola a croce. La struttura è a pianta rettangolare, allungata lungo l'asse ovest-est. Al centro si erge un unico tamburo cilindrico sormontato da una cupola conica. La facciata della cattedrale è ornata da intricate decorazioni in pietra scolpita, che mostrano una straordinaria finezza e maestria artigianale senza apparire pesante o imponente. Un muro di pietra circonda la cattedrale, un tempo utilizzato come fortificazione difensiva. Questo recinto comprende grandiosi cancelli d'ingresso e un campanile. All'interno del complesso si trova l'ex residenza del Catholicos Anton II, che oggi ospita un museo storico ed etnografico.

Il portale d'ingresso della cattedrale è impreziosito da raffigurazioni degli Apostoli e da una scena celeste di angeli che erigono la Colonna della Vita. All'interno, diverse robuste colonne sostengono la struttura, mentre le pareti sono impreziosite da affreschi, alcuni risalenti al XVI e al XVII secolo. Uno degli elementi più venerati è proprio la Colonna della Vita, sormontata da un baldacchino in pietra splendidamente affrescato. L'opera d'arte narra la leggenda della tunica e della colonna che si mossero miracolosamente. Per secoli, Svetitskhoveli fu il luogo di incoronazione e sepoltura dei monarchi georgiani. Ancora oggi, le loro lapidi sono visibili incastonate nel pavimento della cattedrale.

Tra le reliquie più preziose della cattedrale vi sono la tunica di Cristo, il mantello del profeta Elia, una reliquia di Sant'Andrea il Primo Chiamato e una venerata copia dell'icona di Tsilkani della Vergine Maria.

Viaggiare da Tbilisi a Mtskheta è semplice e comodo. I minibus (noti come marshrutka) partono regolarmente dal terminal degli autobus adiacente alla stazione della metropolitana di Didube. Poiché il terminal serve più destinazioni, è consigliabile confermare il percorso con l'autista per assicurarsi che sia diretto a Mtskheta. Il viaggio dura in genere tra i 20 e i 30 minuti.