Stepantsminda

Stepantsminda è un piccolo insediamento montano situato a 165 chilometri a nord di Tbilisi, ai piedi del Monte Kazbek, a un'altitudine di 1,744 metri. Sebbene di modeste dimensioni, la sua fama si estende ben oltre i confini della Georgia, grazie alle sue sorgenti minerali terapeutiche, al clima montano tonificante e all'esclusiva combinazione di meraviglie architettoniche e naturali che costeggiano la famosa Strada Militare Georgiana, che si snoda attraverso la suggestiva Gola di Dariali. I viaggiatori che da Vladikavkaz vanno a Tbilisi spesso si fermano qui, incantati dalla sua bellezza. Le guide turistiche accompagnano i visitatori con gli occhi spalancati ad ammirare lo splendore incontaminato della natura, mentre i pellegrini salgono verso una modesta chiesa in cima a una collina, simbolo della profonda armonia tra la devozione umana e la maestosità del Caucaso.

Dal 1921 al 2007, Stepantsminda era conosciuta come Kazbegi, in onore dell'amato scrittore georgiano Aleksandr Kazbegi, una figura letteraria ammirata persino da Joseph Stalin. Si ritiene che il primo pseudonimo di Stalin, "Koba", sia stato ispirato dal nome dell'eroe ribelle del racconto di Kazbegi. Il parricidio, un nobile fuorilegge che si oppose ai ricchi in difesa dei poveri e degli oppressi.

Il nome Stepantsminda si traduce in "Santo Stefano" e affonda le sue radici in una leggenda che narra di un monaco di nome Stepan che un tempo viveva sulle montagne vicine. Un giorno, previde una valanga mortale e avvertì gli abitanti del villaggio appena in tempo. Gli abitanti fuggirono e si stabilirono in un luogo più sicuro, chiamando il nuovo villaggio Stepantsminda in onore dell'uomo che aveva salvato loro la vita.

Il punto di forza più sorprendente del villaggio è il suo paesaggio mozzafiato. Imponenti vette color smeraldo si ergono verso il cielo, come se cercassero di toccarlo, mentre l'aria è limpida e pura come il cristallo. I paesaggi evocano una profonda riflessione sulla grandiosità della natura e sulle verità eterne che silenziosamente custodisce.

Negli ultimi anni, Stepantsminda ha registrato un boom infrastrutturale, con la nascita di nuovi hotel per accogliere il crescente numero di visitatori. Sebbene il villaggio ospiti poco più di un migliaio di residenti, il turismo è diventato la linfa vitale dell'economia locale. Dal 2012, la zona è diventata anche un paradiso per gli amanti del parapendio, che ora offrono ai turisti l'opportunità di librarsi sopra i magnifici pendii del Kazbek per una vista a volo d'uccello di questa maestosa montagna.

Stepantsminda è anche la base per le ascensioni al Monte Kazbek. Ma non fatevi illusioni: questa scalata non è per i deboli di cuore. Con i suoi 5,033 metri, il Kazbek è una vetta formidabile. Tuttavia, l'accesso georgiano alla vetta è considerato il percorso più accessibile per chi è determinato a tentare l'impresa.

Sebbene i viaggiatori vengano principalmente per ammirare gli incantevoli panorami di Kazbek, visibili da quasi ogni angolo del villaggio, Stepantsminda vanta molti altri punti di interesse. Tra questi, spiccano la Chiesa della Trinità di Gergeti e la Chiesa di San Nicola, rinomata per le sue intricate sculture e i motivi ornamentali. Da visitare anche le antiche case-torri di Khevsur e la casa-museo dell'illustre scrittore Alexander Kazbegi.

Il luogo più iconico di questi luoghi è senza dubbio la Chiesa della Trinità di Gergeti, arroccata su una collina a quasi 2,000 metri sul livello del mare. Costruita intorno al X secolo, l'esterno della chiesa è ornato da rilievi e decorazioni in pietra. All'interno, tuttavia, il contrasto è netto: muri in pietra nuda e un semplice pavimento grigio accolgono i visitatori. Eppure la chiesa custodisce tesori inestimabili: un'iconostasi del IV secolo e un'icona della Vergine Maria miracolosamente sopravvissuta a un incendio di tre giorni appiccato dai comunisti negli anni '10.

Sebbene molti visitatori raggiungano la chiesa a piedi per ammirare il panorama dalla sua cima, la salita non è facile. Il sentiero è ripido e si consiglia di affrontarlo solo a chi è in buone condizioni fisiche. La strada in salita è stretta e sconnessa, quindi, a meno che non si sia a bordo di un robusto fuoristrada, il percorso può essere rischioso.

Appena fuori Stepantsminda, il Strada militare georgiana Il percorso prosegue per circa tre chilometri attraverso la Gola di Dariali, un popolare itinerario turistico ricco sia di bellezze naturali che di patrimonio storico. All'inizio di questo tratto si erge l'Arco dell'Amicizia, un monumento di epoca sovietica all'amicizia russo-georgiana, decorato con mosaici colorati e dotato di una piattaforma panoramica. Non lontano si trovano le rovine del Castello della Regina Tamar, con le sue antiche fortificazioni risalenti al II o III secolo d.C.

Alla confluenza dei fiumi Kistinka e Terek sorge un altro gioiello architettonico: la Chiesa degli Arcangeli Michele e Gabriele. Costruita in calda pietra rosa, questa elegante struttura vanta interni accoglienti, progettati nell'antico stile georgiano, che irradiano serenità spirituale.

La Casa-Museo di Alexander Kazbegi, nel cuore di Stepantsminda, è sia un omaggio allo scrittore che un museo etnografico locale. Il piano terra espone reperti tra cui monete antiche, libri rari, manoscritti e documenti che raccontano la conquista di Kazbek e la costruzione della Chiesa della Trinità di Gergeti. Presenta anche imponenti cancelli in ferro e catene che un tempo sigillavano l'ingresso alla misteriosa Grotta di Betlemme. Al piano superiore, i visitatori possono ammirare lo studio di Kazbegi, manoscritti personali, opere pubblicate ed edizioni illustrate dei suoi racconti.

Tra le meraviglie naturali che circondano Stepantsminda, i laghi dell'altopiano di Keli e la cascata di Gveleti sono particolarmente degni di nota. I laghi di Archvebistba, Kelistba e Kelitsadi formano un sistema idrologico chiuso e si stanno lentamente prosciugando. Ciononostante, rimangono tra i paesaggi più spettacolari della regione, se non dell'intero Paese. Di conseguenza, la zona è diventata una destinazione popolare per percorsi di trekking di medio livello, sebbene i principianti senza un'adeguata preparazione possano trovare i sentieri piuttosto impegnativi.

Il percorso più semplice per raggiungere Stepantsminda è da Tbilisi. Ogni giorno, i minibus partono dalla stazione della metropolitana di Didube, nella capitale. Questi mezzi non seguono un orario preciso e in genere partono quando sono pieni, quindi è meglio arrivare la mattina presto o chiamare la stazione in anticipo. Il viaggio copre poco più di 150 chilometri, ma la strada, sebbene panoramica, è impegnativa e richiede circa tre ore e mezza per essere percorsa.