A sole quattro ore da Tashkent con il treno ad alta velocità Afrosiyob, potrete ritrovarvi in un'altra antica città dell'Uzbekistan, ma sorprendentemente poco visitata. Situata a sud di Samarcanda e Bukhara, Karshi rimane completamente incontaminata dal turismo di massa, pur essendo antica quanto le sue famose vicine e altrettanto ricca di storia. Consigliamo vivamente di aggiungere questo luogo al vostro itinerario, proprio perché non è ancora stato "scoperto", pur preservando la profondità e l'autenticità che caratterizzano questa regione.
Karshi è una città che si può esplorare comodamente a piedi in un solo giorno. Inoltre, se non vi soffermate troppo a lungo in un unico punto, avrete abbastanza tempo per camminare dalla stazione ferroviaria al ponte di Karshi, ammirando la maggior parte dei principali punti di interesse lungo il percorso, per poi tornare indietro e prendere lo stesso Afrosiyob per tornare a Tashkent in serata.
Sebbene Karshi si trovi leggermente fuori dal percorso principale della Via della Seta, un tempo la attraversava un'importante e vivace via commerciale: Bukhara — Karshi — Termez — Balkh (Afghanistan) — Kabul (Afghanistan) — Delhi (India). Se si guarda una mappa stradale moderna, si può ancora riconoscere questo antico percorso. Da qui a Bukhara ci sono 163 chilometri, un viaggio che le carovane percorrevano in circa sette-otto giorni. Calcolando 20-25 chilometri al giorno (la distanza tipica percorsa da una carovana), è possibile indovinare in quali città lungo il percorso sorgevano un tempo i caravanserragli.
Il primo insediamento fortificato in quest'area apparve a circa dieci chilometri di distanza nel VII secolo a.C., rendendo Karshi circa un secolo più giovane di Samarcanda. I Sogdiani la chiamavano Navtak e i Greci la conoscevano come Eucratideia. Prima del periodo mongolo, venivano usati nomi come Nakhshab e Nesef. Il nome attuale è solitamente associato all'arrivo degli eserciti di Gengis Khan: nella lingua mongola dell'epoca, la parola karshi significava "palazzo". Si ritiene che il khan mongolo Kebek si sia costruito un palazzo vicino all'antica Nakhshab, e il nome sia rimasto semplicemente impresso nella memoria della città.
La città, così come la conosciamo oggi, nacque nel XIV secolo e prosperò durante l'era Shaybanide, diventando un importante centro regionale e uno dei principali punti commerciali lungo la rotta carovaniera. Karshi era famosa anche per i suoi giardini, un risultato notevole considerando il paesaggio arido e il fatto che l'unica fonte d'acqua qui è il fiume Kashkadarya.
Una serie di affascinanti monumenti concentrati in un'area compatta inizia con la Madrasa Bekmir, costruita nel 1904. Uno sguardo attraverso la sua porta aperta rivela un piccolo cortile interno. Questi cortili sono una parte essenziale dell'architettura tradizionale uzbeka e si trovano in palazzi, caravanserragli, madrase e case familiari. Le finestre delle case uzbeke tradizionalmente si affacciano solo sul cortile, ombreggiato da un ampio aywan, mentre i muri che si affacciano sulla strada rimangono completamente ciechi. Anche un secolo fa, i viaggiatori europei che arrivavano qui erano sconcertati dall'infinito labirinto di muri di argilla senza finestre. Questa progettazione era dettata non solo dal clima caldo, ma anche dalla necessità di difesa. Ancora oggi, se si passeggia per gli stretti vicoli di un'antica mahalla, si incontrano ancora case simili, sebbene costruite con materiali più moderni.
Proprio lì vicino si trova uno dei monumenti più straordinari di Karshi: una sardoba del XIV secolo.
Una sardoba è una riserva d'acqua sotterranea, essenzialmente una trappola per l'acqua. Il suo scopo è quello di raccogliere l'acqua quando è abbondante e impedirne l'evaporazione durante i mesi secchi. La fonte d'acqua potrebbe essere un bacino naturale che si riempie d'inverno e si prosciuga d'estate: in tal caso, la piscina della sardoba veniva scavata sotto la linea di galleggiamento e collegata tramite un canale sotterraneo. Alcune sardoba erano alimentate da sorgenti. In luoghi privi di fonti d'acqua, come le regioni desertiche, l'acqua piovana veniva raccolta attraverso canali di irrigazione nella sardoba, rendendola l'unica fonte di acqua potabile per molti chilometri di distanza.
La cupola della sardoba, o Gumbaz, è un capolavoro di ingegneria medievale: mattoni appositamente realizzati, posati con una malta unica e una forma meticolosamente calcolata che preservava le basse temperature e riduceva al minimo l'evaporazione. Naturalmente, i batteri prima o poi si sarebbero manifestati nell'acqua stagnante, quindi doveva essere bollita prima di berla, ma era comunque molto meglio che morire di sete nel deserto. L'eco all'interno della cupola è straordinaria.
Lungo le rotte carovaniere dell'Asia centrale, le sardoba erano essenziali quanto i caravanserragli. Costruite nei punti di sosta, fungevano sia da fonti d'acqua che da punti di riferimento nella monotonia del deserto. Vedete la piccola torre sopra la cupola? Oltre a fornire ventilazione, fungeva da faro visibile da lontano. Alcune sardoba avevano persino gallerie coperte lungo il perimetro, che offrivano ombra a un'intera carovana. Nei torridi mesi estivi, le carovane spesso viaggiavano di notte e dormivano in questi ripari.
Dietro la sardoba si erge un'altra struttura affascinante: la Moschea e Madrasa di Odina. Questo complesso è degno di nota perché è la prima madrasa femminile e la prima moschea femminile dell'Asia centrale, risalenti al XVI secolo. All'interno si trova un museo dedicato alla dinastia Shaybanide, sovrani del Khanato di Bukhara, succeduti ai Timuridi e direttamente coinvolti nella costruzione di questa madrasa.
Un po' più avanti, lungo la stessa strada, si trova un'altra piccola madrasa risalente all'inizio del XX secolo: la Madrasa Kilichboy (1911-1914). Dall'altra parte della strada, un'altra madrasa, la Madrasa Abdulaziz Khan, costruita più o meno nello stesso periodo (1909) e nello stesso stile.
Avvicinandosi al fiume Kashkadarya, si incontra un altro gruppo di siti. Quest'area un tempo ospitava il palazzo del sovrano e numerosi caravanserragli; oggi, al loro posto, sorge un monumento a una famiglia uzbeka. Ma l'attrazione principale, quella che vale davvero la pena visitare, è il leggendario ponte Karshi, completato nel 1583. Quanti ponti del XVI secolo svolgono ancora oggi la loro funzione? Questo sì.
Costruito sotto gli Shaybanidi per servire le carovane che attraversavano la città, era uno dei ponti più grandi dell'Asia centrale. Nel corso dei secoli, ha avuto molti nomi: Ponte Amir Timur (nonostante Tamerlano fosse morto 178 anni prima), Ponte Shaybanide (il più accurato) e persino Ponte Nikolaevsky, anche se il ruolo di Nicola II nella sua costruzione rimane poco chiaro. Il ponte è stato riparato più volte a causa delle turbolente piene stagionali del fiume, eppure è sopravvissuto nella sua forma originale. Un tempo, le carovane lo attraversavano. Ora, è possibile attraversarlo a piedi.
