A soli 25 chilometri da Tbilisi si trova Mtsketa — L'anima antica della Georgia, una città dove la storia respira in ogni strada acciottolata. Un tempo capitale del primo regno georgiano di Iberia, Mtskheta risale al VI-III secolo a.C. ed è spesso chiamata la "Gerusalemme georgiana". Fu qui che il paese accettò il cristianesimo e per secoli la città ne fu il centro spirituale. Oggi, Mtskheta ospita tre siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO e innumerevoli monumenti storici, il che la rende una delle gite di un giorno più gettonate dalla capitale georgiana.
Conosciuta sia come "città-museo" che come "città dei souvenir", Mtskheta prospera grazie al turismo. Non ci sono fabbriche o fattorie: la gente del posto gestisce pensioni, accoglienti caffè o vende oggetti artigianali. Le strade sono fiancheggiate da bancarelle che offrono bambole tradizionali, gioielli cloisonné, articoli in feltro e coloratissimi souvenir. chiesakhelaMa i visitatori devono essere consapevoli che non tutto è fatto a mano, poiché molti ninnoli provengono dall'estero e sono spacciati per prodotti artigianali locali.
La trasformazione della città è iniziata nell'ambito del principale programma di sviluppo turistico della Georgia: le strade acciottolate sono state restaurate, le facciate ridipinte, i tetti ricoperti di tegole rosse e le linee elettriche nascoste sottoterra. Oggi, il centro storico è esclusivamente pedonale, ricco di fascino e luce, dove i visitatori passeggiano tra negozi di souvenir, cantine e chiese medievali in pietra. Il parcheggio costa solo due lari ed esplorare la città a piedi è un vero piacere.
Nel cuore di Mtskheta si erge il maestoso Cattedrale di Svetitskhoveli, uno dei luoghi più sacri della Georgia, insieme al Monastero di Samtavro, e il piccolo Chiesa di Antiochia, la più antica della città. Nelle vicinanze si trovano le rovine di antiche fortificazioni e il cimitero di Samtavro. Ogni maggio, i visitatori possono persino intravedere uno spettacolo raro: il Ponte Pompeo, normalmente sommerso dal fiume. Costruito nel 65 a.C. dal generale romano Pompeo, questo antico ponte riemerge quando la diga locale abbassa temporaneamente il livello dell'acqua.
Appena fuori città, il Monastero di Jvari incorona una montagna che domina Mtskheta, offrendo viste mozzafiato sulla confluenza dei fiumi Mtkvari e Aragvi. Nelle vicinanze si trovano anche Sito archeologico di Armazi, il Shio-Mgvime and Zedazeni monasteri, tutti immersi in secoli di storia spirituale. Per gli amanti del vino georgiano, la regione ospita alcuni dei migliori vigneti e cantine di Kartli, tra cui Bagration, Castello Mukhranie patrimoni familiari come Bitarishvili and Guramishvili.
Gli amanti della cucina troveranno numerosi sapori locali nei ristoranti di Mtskheta. Vecchia Mtskheta, vicino al parcheggio principale, è una scelta accogliente, mentre Vecchio Armazi sulla strada di Kaspi offre musica dal vivo e sostanziosi piatti georgiani. Sulla via del ritorno a Tbilisi, il leggendario Salobia (“Bean House”) serve alcuni dei migliori piatti tradizionali della regione a prezzi ragionevoli.
Per un'esperienza culinaria davvero unica, i viaggiatori possono visitare Vecchio pianoforte, un ristorante-museo alle porte di Mtskheta. Il suo arredamento in stile sovietico, con tanto di piatti da mensa, bibite Lagidze e poster d'epoca, trasporta gli ospiti in un'altra epoca. Il proprietario, Giorgi, un tempo cameriere personale di Shevardnadze, organizza personalmente visite guidate della rara collezione che include di tutto, dai carillon del XVI secolo ai pianoforti reali. Per arrivarci è necessaria un'auto, ma per un tocco di fascino retrò in più, il ristorante offre trasferimenti da Tbilisi a bordo di una Volga d'epoca per soli 10 dollari.
Mtskheta è anche una tappa perfetta per la notte. Per chi viaggia in auto tra la Russia e Batumi, trascorrere una notte qui invece della frenetica Tbilisi è una scelta rilassante. La città offre numerose pensioni accoglienti: Kapanadze and Armazi nel centro del paese sono tra i più consigliati.
Facilmente raggiungibile in minibus dalla stazione Didube di Tbilisi ogni 30 minuti, Mtskheta è sicuramente una tappa obbligata. Passeggiare per le sue strade tranquille, circondati da secoli di storia e dal profumo di... chiesakhela, senti il battito del cuore della Georgia stessa: antica, calda e infinitamente viva.
