L'Asia centrale ospita molte città antiche che hanno più di 2,000 anni. Alcune di queste città continuano a prosperare oggi, mentre altre sono state abbandonate e trasformate in rovine. Tra queste ultime, una spicca come forse la più antica e significativa: Merv. Un tempo la città più grande non solo dell'Asia centrale ma del mondo, il momento esatto della sua fondazione rimane incerto. Tuttavia, riferimenti a Merv si possono trovare nell'Avesta, il sacro testo zoroastriano risalente all'VIII-VI secolo a.C. Inoltre, Merv ha restituito resti di siti religiosi appartenenti a zoroastriani, musulmani, buddisti e cristiani.
La storia di Merv risale a 4,000 anni fa, quando i primi insediamenti umani apparvero lungo le rive del fiume Murgab. La data precisa in cui questi insediamenti si sono evoluti in una città rimane sconosciuta, ma gli storici generalmente ne collocano l'inizio nel VI secolo a.C. Inizialmente, la città era nota come Maru o Margu, evolvendosi in seguito in varianti come Margiana e Margush. Con il passare dei secoli, Merv è diventata un importante snodo in cui le rotte commerciali convergevano dall'attuale Uzbekistan, Afghanistan, Iran, India e oltre. I primi abitanti della città erano zoroastriani, seguiti dai buddisti, con i cristiani che arrivarono nel III secolo d.C. Tuttavia, il VII e l'VIII secolo videro l'arrivo dei musulmani, che stabilirono la religione dominante. La moschea Beni Makhan dell'VIII secolo a Merv è probabilmente una delle prime moschee dell'Asia centrale.
L'arrivo degli arabi stimolò lo sviluppo di Merv, portando con sé biblioteche, istituti scolastici e un notevole afflusso di migranti dalle terre vicine. Nel corso di diversi secoli, Merv prosperò, raggiungendo il suo apice all'inizio del XII secolo, quando fu riconosciuta come la città più grande del mondo. Una testimonianza della sua antica gloria è il magnifico mausoleo del sultano Sanjar, la cui costruzione iniziò nel 12.
Tuttavia, dopo secoli di prosperità, Merv affrontò un periodo di devastazione. Nel 1141, la città fu saccheggiata dai Khwarazmiani, che alla fine ne presero il pieno controllo. Nel 1221, Merv e il suo sistema di irrigazione furono completamente distrutti dai Mongoli. Quando demolirono le dighe sul fiume Murgab, la città cessò di esistere. Due secoli dopo, i Timuridi fecero rivivere Merv e la sua irrigazione, ma non riacquistò mai il suo antico splendore. Verso la fine del XVIII secolo, Merv era di nuovo in rovina e non fu mai ricostruita. Più tardi, verso la fine del XIX secolo, una nuova città, Mary, emerse circa 18 chilometri a ovest.
Oggi, gran parte dell'antica Merv è un paesaggio di deserto e campi, dove i resti delle fortificazioni della città si estendono per chilometri. Molte di queste mura sono state così gravemente erose dal tempo, dall'acqua e dal vento che ora assomigliano a lunghi cumuli di terra. All'interno del complesso, rimangono alcuni edifici, alcuni dei quali sono stati sottoposti a restauro. La struttura più imponente di Merv è il mausoleo del sultano Sanjar, alto 38 metri.
Merv ospita numerose fortezze, ciascuna appartenente a epoche diverse, che variano per dimensioni e stato di conservazione:
Nel 1999, l'Antica Merv è stata designata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO. Oggi, strade asfaltate per il trasporto turistico attraversano il sito e sono in corso i restauri di alcune strutture. I visitatori possono anche vedere cammelli al pascolo all'interno dell'area. Inoltre, la Moschea Yusuf Hamadani, ancora in uso, attrae pellegrini da tutto il Turkmenistan.
Un tour di Merv è un must per gli appassionati di storia e gli esploratori della Grande Via della Seta. La vastità delle rovine di questa antica città lascerà sicuramente un'impressione duratura su chiunque la visiti!
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