Il deserto del Karakum

Il deserto del Karakum, esteso su 350,000 chilometri quadrati, si estende dal Mar Caspio alle colline pedemontane del Pamir e dal fiume Amu Darya alla catena del Kopet Dag. Il suo nome, che si traduce in "sabbie nere" (dove "kara" significa nero e "kum" significa sabbia), descrive appropriatamente il suo paesaggio desolato e formidabile. Storicamente, parti di questo deserto erano così aride che i viaggiatori affrontavano pericoli terribili se tentavano di attraversarne la distesa, spesso soccombendo al calore intenso del sole asiatico.

Geograficamente, il Karakum è caratterizzato da una pianura accidentata punteggiata da creste di sabbia e dune intervallate da piccole saline e takyr. È diviso in regioni distinte: lo Zaunguz Karakum, situato su un altopiano; il Karakum centrale, che si estende attraverso le pianure; e il Karakum sud-orientale, dove il deserto si trasforma gradualmente nelle colline pedemontane del Kugitangtau.

L'acqua di superficie è scarsa, senza oasi degne di nota, ma grandi riserve idriche sotterranee sono accessibili tramite pozzi. Il deserto è attraversato dall'ampio canale Karakum, che incanala l'acqua dal fiume Amu Darya e si estende per quasi 1,000 chilometri nel deserto. Inoltre, diversi fiumi dalle montagne meridionali scorrono nel deserto, dove alla fine scompaiono nella sabbia.

Il clima del Karakum è notoriamente rigido. Le temperature estive possono raggiungere i 50 °C, con temperature del suolo che raggiungono gli 80 °C. L'inverno porta un freddo intenso, con temperature che precipitano fino a -30 °C. Le precipitazioni sono minime e si verificano principalmente a novembre e aprile.

La flora del deserto comprende carici sabbiosi, acacie e saksaul. In primavera, vaste aree sono ricoperte di erbe e fiori selvatici, anche se questi si seccano rapidamente entro maggio. La fauna del Karakum è varia, con gazzelle, volpi, lupi, vari roditori, lucertole, serpenti e insetti. Oltre alla sua fauna selvatica, il deserto supporta l'agricoltura dei pascoli, incluso l'allevamento di pecore e cammelli.