Gegharkunik Eyaletindeki Sevan-Vardenis karayolu boyunca, Gavar kasabasından sadece birkaç kilometre uzakta, bir dönüş Sevan'a ve antik Noratus köyüne doğru gider. 16. yüzyılda, bu köy Ermeni meliklerinin merkezi olarak hizmet ediyordu - geniş tarihi Ermeni topraklarındaki daha küçük prenslikleri yöneten yerel prensler. Ortaçağ Ermenistanı, kendileri gavar olarak bilinen daha küçük ilçelerden oluşan ve bugünün Sevan Gölü'nü çevreleyen Gegharkunik gibi marzlarının temelini oluşturan ashkhars adı verilen büyük eyaletlere bölünmüştü. Ancak bunların altında daha da küçük birimler vardı: melikdomlar. Noratus, Orta Çağ'da Tsmak melikdomunun merkeziydi.
Köyün kenarına vardıklarında ziyaretçiler çarpıcı bir manzarayla karşılaşırlar: Hafif bir eğimde dizilmiş dikey taş levhalar -haçkarlar- kasvetli bir alay gibi. Hafifçe öne doğru eğik olan bu haç taşları, cenaze törenindeki yas tutanların görüntüsünü çağrıştırır. Efsaneye göre, Timur (Timurlenk) işgali sırasında bu taşları silahlı bir orduyla karıştırıp geri çekilmiştir.
Yaklaşık yedi hektarlık bir alanı kaplayan Noratus Mezarlığı, bazıları 9. ve 10. yüzyıllara dayanan yüzlerce haçkar barındırıyor. Mezarlar yüzyıllar boyunca uzansa da taşlar tek bir sıra halinde omuz omuza duruyor ve burayı Ermenistan'daki en büyük haçkar koleksiyonu yapıyor.
"Kaçkar" kelimesi "haç taşı" anlamına gelir. Ermeni yaylalarına taş dikme geleneği Urartu krallığından öncesine dayanır. Eski halklar, pınarların ve akarsuların, pagan dikilitaşların ve daha sonra olayları anan Hristiyan anıtlarının yakınına "ejderhalar" (vishaps) yerleştirirdi. Müslüman yönetiminin gelişiyle birlikte, Ermeniler 9. yüzyıldan itibaren kimliğin görünür bir işareti olarak kayaya haç oymaya başladılar. İlk haçkarlar, 11. veya 12. yüzyıla kadar devam eden bir form olan haçlarla işaretlenmiş kayalara benziyordu.
Bugün bildiğimiz şekliyle haçkar, Ermeni ve Türk sanatsal geleneklerinin bir birleşimidir. Harezm kökenli Selçuklular, hassas oymalarıyla ünlüydüler ancak çoğunlukla alçıtaşı ve ahşap gibi yumuşak malzemelerle çalışıyorlardı. Türkler Ermenilere bu ince oyma tekniklerini öğretirken, Ermeniler de taş işçiliğindeki uzmanlıklarını aktardılar. Bu kültürel değişim, Van Gölü kıyısındaki Ahlat Müslüman nekropolü gibi şaheserler üretti ve sıklıkla "Müslüman Noratus" olarak adlandırıldı.
Haçkar sanatı 13. yüzyıldan 16. yüzyıla kadar gelişti. Noratus, belki de Ermenistan'ın en büyük taş heykeltıraşı olan Kiram Kazmokh da dahil olmak üzere ünlü bir usta oymacı okuluna ev sahipliği yapıyordu. 16. yüzyılın sonlarında, 54'si Noratus'ta kalan 32 haçkar yaptı. Arakel ve Melikset gibi diğer önemli sanatçılar çıtayı o kadar yükseltti ki daha azını üretmek saygısızlık olarak kabul edildi. Buradaki en eski haçkarlar 9. yüzyıla ait olsa da, topluluğun kalbi 16. yüzyıla aittir. Çoğu, haç ve "bayrak" veya "bajterek" -güneşle taçlandırılmış dünya ağacı- kombinasyonunu içerir.
Haçkarlar arasında iki şapel bulunmaktadır. İlki 18. yüzyıldan kalmadır ve duvarlarında Sarkis'in torunu ve Mirzat'ın oğlu Aleksan'ın şu sözleri yazılıdır: "Bu kiliseyi 1714 yılında inşa ettim. Ben, Aleksan, bu şapeli inşa ettiğimde zamanlar çok zor ve kederliydi.”Bu, Ermenilerin Türk hanlıklarına bölünmüş ata topraklarına geri dönme mücadelesi verdiği dönemi yansıtıyor.
İkinci şapel daha eski ve daha sıra dışıdır: birkaç haçkar, taş bir başlık gibi çatısını taçlandırırken, yazıtlar arkasını süslüyor. Bir tanesi şöyle diyor: “1211 yılında, dindar prenslerimiz Zakare ve Ivane yönetiminde, ben, Davut oğlu Mkhitar Pechurents, Tanrı'nın yardımı ve büyük Ivane'nin emriyle, ünlü Noratus köyünün başkanı oldum. Ölenlerin ruhlarının kurtuluşu için bu haçı dikmemi istediler. Burada dua edenler, Müslümanlardan kurtarılan ve bana ve oğullarıma verilen toprağı hatırlasınlar."Bu, Zakarian prenslerinin önderliğindeki Gürcü-Ermeni ordusunun İran'a başarılı seferler başlattığı Ermenistan'ın son altın çağını ifade eder. Mkhitar, malik (prens) unvanıyla onurlandırıldı. Yazıt başlangıçta bir haçkar kaidesini süslüyordu; şapelin kendisi 20-30 yıl sonrasına tarihleniyor. Başka bir yazıtta şöyle yazıyor: "Ben, Mkhitar'ın oğlu, ünlü köyüm Noratus'un reisi, bu şapeli ruhumun, Zuza'nın ruhunun, babam Mkhitar'ın ve tüm ölenlerimin anısına inşa etmek istedim. Burada dua edenler, dualarında bizi hatırlasınlar.başlıklı bir kılavuz yayınladı
Noratus Mezarlığı'nın ünü haçkarlarla sınırlı değildir. Bunların arasında tapanakar adı verilen düz mezar taşları ve beşik biçimli işaretler bulunur. Yosun kaplı yüzeylerinde bazen taşların hüzünlü amacıyla çelişen oyulmuş resimler bulunur. Bir yönetmen tarafından düzenlenmiş aktörler gibi, haçkarlar ve tapanakarlar, köylülerin saray mensuplarının, cesur savaşçıların kaygısız eğlence düşkünlerinin yanında durduğu sessiz tablolar oluşturur. Burada şapkalı ve çanlı bir soytarı, orada sıkı çalışan bir çiftçi ve yakınlarda müzisyenlerle ziyafet çeken bir grup. Mezarlıkta yürümek, uzak bir geçmişten bir film izlemek veya yüzyıllar boyunca yazılmış, zengin resimli eski bir kitabı okumak gibi hissettirir. Farsça ve Arapça sanatsal öğeler sergileyen bazı haçkarlarda savaş izleri ve yabancı estetiği empoze etme girişimleri görülür. Yine de, tüm yabancı süslemelere rağmen, haç sağlam durur - Ermeni halkının dayanıklılığının ve ruhunun bir kanıtıdır.
Haçkarlar Ermeni mimarisinin en belirgin anıtları arasındadır. Bunların sadece mezar taşı olduğu yönündeki yaygın inanış yanlıştır. Başlangıçta, basit oymalara sahip bu taş steller, mülk sınırlarını, harap pagan tapınaklarını veya önemli olayları anan tahta haçların yerini aldı. Zamanla, haçkar karakteristik formunu geliştirdi: oymayı hava koşullarından koruyan küçük bir çatı benzeri çıkıntı, zanaatkarın ince bir özen göstergesi. Belki de bu eğim, eğilmiş bir insan başını da çağrıştırıyor. Geleneksel haçkarın ana unsurları, bir tohumu simgeleyen bir daire ve ondan büyüyen bir haçtır. Daire, süslü rozetlere veya kalkanlara dönüşürken, haç hayat ağacına dallandı. Bazen bir haçkarda iki veya üç haç görünür. Süslemeler genellikle asma ve nar dallarını içerir. Çıkıntılı korniş, tasarıma dokunmuş karmaşık yazıtlar taşır.
Khachkarlar Ermenistan'ın her yerinde görülür - tek başlarına veya gruplar halinde, yerde veya kaideler üzerinde, kiliselerin yakınında veya uzak tarlalarda. Tarzları, basit taş işaretleyicilerden gerçek sanat eserlerine kadar uzanan tarihsel dönemlerini ortaya koyar. Çoğu khachkar anonimdir, ancak tarih bazı ustaların isimlerini korur - Momik, Pavlos, Goldzak, Vardan - el yazmaları ve yazıtlardan bilinir.
Noratus'ta en iyi haçkarlar, 16. yüzyılın sonlarında aktif olan Kiram Kazmokh'a atfedilir. Onlarca yıl boyunca Martuni, Ashtarak ve Gavar'da bulunan sayısız haçkarı işledi. Meliset ve Nerses gibi diğer ustalar da izlerini bıraktı.
Mezarlığın ana girişinde yer alan bilgilendirici panolar, ziyaretçilerin mezarlığın zengin tarihini anlamalarına yardımcı oluyor.
Mezarlığın görünümü günle birlikte değişir. Şafak ve alacakaranlık silüetleri, tüf, yosun, kar ve çimen renklerindeki mevsimsel değişimler, alana benzersiz bir karakter kazandırır. Ziyaret eden herkes için, derin sessizlik ve Sevan Gölü'nün uzaktaki mavi parıltısı unutulmaz olmaya devam eder. Birbirleriyle uyum içinde duran hüzünlü taşlar, yukarıdaki geniş gökyüzü kubbesini taşıyor gibi görünür; yüzyıllardır süren Ermeni tarihinin sessiz bir tanığı.
