
Azerbaycan'ın kuzeyinde, Küçük Kafkasya'nın eteklerinde yer alan Gence, ülkenin ve tüm Kafkasya bölgesinin en eski şehirlerinden biri olarak öne çıkıyor. Bakü'nün ultramodern başkentinin aksine, Gence ziyaretçilerine kendilerini Cumhuriyet'in ulusal ruhuna kaptırma ve iyi korunmuş mimari topluluklarını keşfetme şansı sunuyor. Azerbaycan'ın ikinci büyük şehri olan Gence, genellikle kültürel başkenti olarak kabul edilir. Mütevazı boyutuna rağmen şehir, turistik yerler ve aktiviteler açısından zengindir. Sokaklarında dolaşırken, sosyalist klasisizmin mimarisiyle bir arada var olan eski camiler, türbeler ve hamamlarla karşılaşacaksınız.
Eski bir efsaneye göre, Gence adını topraklarında keşfedilen bir hazineden alır; kelime Farsçadan "hazine evi" olarak çevrilir. Arkeologlar şehrin tam kuruluş tarihini belirleyemese de kanıtlar burada uzun zaman önce insan yerleşimlerinin var olduğunu gösteriyor. Gence'nin MS 859'da bir şehir haline geldiğine inanılıyor ve Azerbaycanlı tarihçiler genellikle Arap Müslümanların, bugünkü şehre yaklaşık on kilometre uzaklıkta bulunan Eski Gence olarak bilinen orijinal yerleşimi kurduklarını söylüyorlar. Burada, dördüncü Halife Ali bin Ebu Talib döneminde 7. yüzyılda yaşamış asil bir savaşçı olan Jomard Gassab'ın türbesi ortaya çıkarıldı. 13. yüzyılda Gence, zorlu duvarlar ve kulelerle çevrili geniş bir ticaret ve zanaat merkezine dönüşmüştü.
Gence'nin Büyük İpek Yolu üzerindeki stratejik konumu, gelişimini destekledi. 11. yüzyıldan itibaren Selçuklu Türkleri tarafından yönetildi, ardından Gence'yi kuzey başkentleri olarak gören Azerbaycan Atabekleri İldegizliler geldi, Tebriz'den sonra ikinci sıradaydı. Büyük Azerbaycan şairi Nizami Gencevi'nin yaşadığı ve yarattığı yer 12. yüzyılda Gence'ydi. Nizami, "Leyli ve Mecnun" ve "Hüsrev ve Şirin" gibi şaheserleri içeren beş epik şiirden oluşan ünlü "Khamse" adlı eseriyle dünya çapında ünlendi.
13. yüzyılda, müreffeh şehir Gence yıkıcı Moğol istilasıyla karşı karşıya kaldı. 16. ila 18. yüzyıllarda, İran Azerbaycan Safevi devletinin bir parçası oldu ve Karabağ Beylerbeyi'nin (valilik) merkezi olarak hizmet etti. Şehir, Osmanlı Türkleri ve çeşitli yerel yöneticiler arasında birkaç kez el değiştirdi.
1747'de Gence, daha sonra 19. yüzyılda Rus İmparatorluğu'na katılan küçük ama güçlü Gence Hanlığı'nın başkenti oldu. Şehir, Ocak 1804'te Rus general Pavel Tsitsianov (Tsitsishvili) tarafından ele geçirildi. Ruslar, Gence'nin adını Çar I. Aleksandr'ın eşi İmparatoriçe Elizabeth'in onuruna Elisavetpol olarak değiştirdiler.
Günümüzde Ganja, çok sayıda restoran, mağaza ve otelle dolu, iyi gelişmiş bir altyapıya sahip modern bir bölgedir. Azerbaycan'ın başkentine 370 kilometre uzaklıkta olup, seyahat süresi yaklaşık 4 ila 5 saattir.